人的关节由骨骼和连接骨骼的关节囊韧带组成，在骨骼的表面有一层软骨。相对于底层的骨质来讲，软骨较软，有一定的缓冲震荡的功能；另外，正常的软骨面很光滑，加上关节滑液的作用，使关节内各对合骨结构之间的摩擦系数很小，这是关节灵活运动的基础。
　　关节软骨由胶原纤维、居于其间的软骨细胞和基质构成，尽管被称为软骨，实际上还是有相当的硬度，其硬度取决胶原纤维构架的完整性。关节表面的软骨为透明软骨，主要是因为其相对于纤维软骨来讲，纤维含量较少，基质成分多，肉眼观察可能呈半透明状。比起纤维软骨，透明软骨摩擦系数低，但是较脆，易损伤。
　　软骨的胶原纤维的最表层为水平分布，较耐摩擦；在底层为垂直分布，使其能够承受一定的应力；表层和底层之间的胶原纤维为斜行或者交错分布，是两层纤维之间的承接。软骨的三层胶原纤维的底面有一层钙化层，承接软骨的胶原纤维和下方的骨质。软骨的三层胶原纤维形成致密的三维构架，在骨面上支撑起来一层既有弹性又有一定硬度的缓冲垫。
　　软骨的软化指的是软骨的硬度降低了，真正的变软了。软骨软化一般因为底层或者中间层胶原纤维断裂所造成，底层纤维构架对表层纤维的支撑减弱，在软骨表面触压时会形成明显的凹陷。在体外，软骨的硬度没有直接的检查措施。软骨软化实际上是一种术中诊断，因为只有在手术中才能探查到。
　　关节软骨软化是关节退变的最早期表现。在临床上，关节软骨的退变一般分为四期：第一期即为关节软骨的软化；第二期为软骨表面毛糙或者有裂纹出现；第三期为软骨磨损造成厚度部分丧失；第四期为软骨全层剥脱，软骨下硬化骨外露。在核磁共振检查出现之前，软骨的退变程度一般要术中判断。现在，通过核磁共振成像，不用手术探查也能了解到软骨的退变状态。当软骨退变出现在髌骨时，在早期就表现为髌骨软骨软化。
　　髌骨软骨软化和髌骨软骨软化症不是同一个概念。前者指的是一种结构变化，如果这种结构变化未引起任何不适，不能称之为病。只有当髌骨软骨软化引起疼痛不适症状时，才能称之为病，即髌骨软骨软化症。髌骨软骨软化症的主要症状为膝关节前侧的疼痛，常常无局限性部位，爬山、爬坡、爬楼梯时易发作，半蹲困难，发力弹跳困难。