目前，国内外考古资料迭出，让人不得不承认，癌症很大程度是一类“人造的”、现代生活催生的疾病。据专家考证，癌症的历史至少已有几千年了，中国殷墟遗址发掘出的甲骨文中，也有了“瘤”的记载。然而在漫长的过去，癌症的发病率一直很低。18世纪末西方学者斯特恩（R.Stern）统计过当时意大利维罗纳地区的150 673例死亡病案，其中，死于癌症的为1136例，只占总死亡病例的0.75％。近期，英国曼彻斯特大学的罗萨莉?大卫教授等对数百具约3 000年前的木乃伊进行研究，仅仅发现了一例癌症。当然，限于检查条件，有可能有遗漏，但至少可以说当时癌症不是人类主要杀手。而今情况却截然不同，癌症已占人类死因的1/4强。以肺癌为例。19世纪中叶前，肺癌的发病率很低，可以忽略不计。19世纪中叶后，吸食烟草流行后不久，肺癌也就像瘟疫一样在全球蔓延开来，现在则成了世界第一大癌。据中国疾病预防控制中心统计，中国从1973年到2006年的33年间，肺癌发病人数上升了465％。
　　那么恶性肿瘤高发的原因究竟是什么呢？近年来，人们注意到非洲部分地区的人群接受了欧美发达国家的生活方式、逐步城市化后，尽管仍较贫穷，但当地癌症的发生率直线飙升，明显“西方化”了。现在许多研究已经证实，恶性肿瘤的高发与人类的生活方式密不可分。如吸烟是肺癌公认的病因，有报道85％的男性肺癌病人和46％的女性肺癌是由于吸烟引起­，被动吸烟的害处更大。香烟中的许多致癌成分是人类最重要的化学致癌物。很多肿瘤与口腔肿瘤、食管癌、胃癌、膀胱癌等的发病也吸烟相关，有研究报道30％的恶性肿瘤与吸烟有关。另一个是饮食，腌制食品中富含亚硝酸胺与胃癌、食管癌的发病相关，霉变的花生与玉米含黄曲霉毒素易致肝癌，高脂肪饮食与大肠癌、乳腺癌和胰腺癌相关。研究显示，35％的肿瘤与饮食有关。还有就是生物因素，如乙型肝炎病毒可导致肝癌，高危险型的人乳头瘤病毒（HPV）与宫颈癌密切相关等。较近的资料还表明幽门螺杆菌也有致癌性，与胃淋巴瘤的发生有关。目前至少有 8 种病毒已被证明与人的一些肿瘤相关，其他致癌的生物因素包括一些细菌和寄生虫。据估计，生物因素引起的肿瘤占人类肿瘤总数的10％。在工业化社会中，许多人在工作中会接触石棉、铬、染料、油漆等化学致癌物，这些都是职业的致癌因素。我们当前生活在一个高度便利化的社会中，可汽车尾气、废弃塑料、旧电器、电离辐射等使我们居住的环境变得空前糟糕，这都增加了我们的患癌风险。因此，英国皇家学会会员、著名癌症学者麦尔?格里夫斯（M.Greaves）说：“癌症与精神失常一样，都是文明的产物。”于是，有人把肿瘤戏称为“进步的代价”“文明的惩罚”。