交感神经系统是由外胚层原始神经嵴中的交感神经胚细胞衍化而来。在孕期5-6周，交感神经胚细胞一部分从胸部移行形成交感神经链和其他神经节：另一部分移行到肾上腺皮质中间形成肾上腺髓质。交感神经胚细胞可发展为嗜铬母细胞和交感神经母细胞；二者成熟后分别形成嗜络细胞和交感神经节细胞。在肾上腺髓质中嗜络细胞瘤最为常见，而神经母细胞瘤、神经节神经母细胞瘤和神经节神经瘤较少见。后三者则多见于肾上腺外的交感神经节和嗜络组织。
　　嗜络细胞瘤（pheochromocytoma）发源于肾上腺髓质、交感神经节、副交感神经节（paraganglia）或其它部位的嗜络组织上。由于分泌多量肾上腺素和/或去甲肾上腺素（有时还分泌多巴胺）等儿茶酚胺类物质，引起高血压及其他症状和体征。成人发病率为0.Ol ％～0.001％,占高血压患者的0.6％～1％,10％为儿童，10％～20％为恶性，主要以散发出现。10％为家族性，常见为多发性内分泌肿瘤（MEN ）II、III型。单发性多见 , 多发性仅占10％。恶性嗜铬细胞瘤难以通过组织学标准来判断，而是以局部组织的侵入和非嗜络组织如淋巴结、肝、骨等被罹患为诊断依据。肾上腺外的嗜络细胞瘤，根据是否分泌儿茶酚胺， 还可命名为肾上腺外功能性或无功能性副神经节瘤。
　　神经母细胞瘤（neuroblastoma〉是交感肾上腺器官的高度恶性的肿瘤，可发生于身体任何部位，但以肾上腺髓质多见。常见于儿童，多在6岁前出现症状。此瘤转移较早，约70％在诊断时已发生肝、脑、骨髓、淋巴结和骨转移。虽然神经母细胞瘤细胞不能有效合成儿茶酚胺、去甲肾上腺素和肾上腺素，但能合成前体多巴胺和排泄其代谢产物，因此，大多数神经母细胞瘤存在儿茶酚胺摄取机制。
　　交感神经母细胞瘤（sympathoblastoma）及神经节神经瘤（ganglioneuroma）系发源于神经嵴而分化较完全的肿瘤，多见子胸椎旁后胸中隔，亦多见于儿童及青少年，较少转移，预后良好。
　　目前己发现MIBG（meta-iodobenzylguanidine, 间位腆代苄胍）与去甲肾上腺素有相似的吸收和贮存机制，与肾上腺素能肿瘤有较高的亲和力。因此，131I-MIBG不但用于这类肿瘤的显像诊断，对某些具有高度摄取的病变，还可应用大剂量131I-MIBG进行有效的治疗。