最初的癌细胞是如何形成的是一直困扰人类的问题，或者说，癌的起因是什么?癌的发生，要经历一个复杂的过程。牵涉到遗传，也涉及环境中各种各样的致癌因素。在遗传问题上，很早就知道，有所谓癌肿家族的存在。在家族史中，多代都有发生某些癌肿的情况。某些遗传性疾病的患者，也容易发生癌肿，有的学者认为，正常细胞演变成为癌细胞，需经过2次以上的突变。这种突变，或者染色体重排，涉及到原癌基因以及抑癌基因。这些控制细胞分化、增殖等的基因变化，导致了细胞癌变。有癌肿家族史的人群中，可能早已存在某种“遗传”。原已存在的失调，再结合环境中的致癌因子，就更易诱发癌肿。一些实验也证实，有“遗传失调”的人群，可能更易受到致癌因子的刺激。对诱发癌肿致癌因子的研究，已经十分深入。现在大致有化学、病毒、物理因子等。化学致癌因子，最早是从对煤焦油的研究开始的。现代已知的化学致癌物的种类已十分广泛。为人熟知的如烷化剂类、苯并芘类、亚硝胺类、某些重金属以及其它常导致食品污染的霉菌毒素、食品的热裂解产物、香烟等嗜好品。致癌因子引起癌肿，一般认为要经过三个阶段。即启动、促进和演变或演进。有的致癌剂可能作用于启动阶段，有的可能仅作用于促进阶段。病毒因子致癌，是肿瘤基础研究中的一个热点。70年代发现的逆转录酶，对深入研究具有重要价值。现代已知RNA病毒中的乳头瘤病毒和人的宫颈癌有关；单纯疱疹病毒也和宫颈癌有关；EB病毒和某种淋巴瘤、鼻咽癌有关；乙肝和丙肝病毒则和肝癌有关；而RNA病毒中的T细胞白血病病毒则和某些白血病有关；艾滋病的病毒，也和人的癌肿有关。物理因子也可以致癌，如原子弹爆炸的辐射。这些外源性的致癌因子，和遗传、体质等因素相互影响，导致了一系列的变化，引起癌变。相关的致癌因素除了物理、化学、生物、遗传之外，还有内分泌、精神、免疫、和一些其它的因素与肿瘤的发生有密切的相关。