乳糜胸是由于来自胸导管瘘口或其主要分支破裂处的大量淋巴液在胸膜腔内潴留而形成。
　　胸导管的生理功能：
　　（1）胸导管的主要功能是将消化道的脂肪输注到静脉。人体食入脂肪后，在肠道中分解为甘油与脂肪酸。天然脂肪酸中，中短链脂肪酸在胃内经甘油三丁酸酯酶水解，进人小肠后再经胰脂肪酶、肠脂肪酶或少量胆盐的作用下，完全水解成游离脂肪酸和甘油，由于其分子量较小，易于扩散，能通过小肠绒毛毛细血管的基底膜，直接吸收进入门静脉血流，而不形成乳糜颗粒，而一般食用油脂中绝大多数为长链脂肪酸，在小肠中，经过复杂的分解、乳化、再结合，以及肠粘膜细胞酶系统的作用和再酯化、外移、乳化等复杂的消化过程，形成乳糜微粒，由小肠绒毛的中心乳糜管吸收，经肠淋巴管及肠干，输人胸导管。人体摄人脂肪的60％―70％进入胸导管，包括中性脂肪、游离脂肪酸、磷脂、髓鞘磷脂、胆固醇酯等。
　　（2）胸导管是正常情况下血管的蛋白质返回血循环，和特殊情况下输送人体储存蛋白质进入血循环的主要途径。乳糜液中总蛋白含量约为血浆蛋白的一半，包括白蛋白、球蛋白、纤维蛋白原、凝血酶原等，乳糜液中电解质的浓度与血浆相似，也含有一些糖及非蛋白氮，并含有多种脂溶性维生素，如维生素K等，多种抗体及多种酶。
　　（3）胸导管是人体淋巴细胞再循环的主要途径，每天经胸导管返回血液中的淋巴细胞数为血循环中淋巴细胞总数的10―20倍。乳糜液中的细胞成分主要是淋巴细胞(400-6800／mm3)和少量红细胞(50-600／mm3)，胸导管内含有大量淋巴细胞，其中90％是干细胞。因此，长期大量乳糜液漏出将严重损害人体的免疫功能。