叶酸属于B族维生素，化学名为“蝶酰单谷氨酸”，最初于20世纪40年代从菠菜中分离提取，故名叶酸。人体不能合成叶酸，必须依靠外源性供给。绿叶新鲜蔬菜、大豆制品、酵母面包、草莓和橙类水果、动物肝脏、牛肉中都含有丰富的叶酸。美国营养学家推荐孕妇每天吃一只香蕉，香蕉中富含叶酸、维生素B6及钾、镁等微量元素和粗纤维，对孕产妇的健康有益。
　　如果妇女平时的膳食中缺乏叶酸，即使立即服用叶酸片作为补充，也要经过4~8周的时间体内叶酸缺乏的状态才能得以纠正。而这个时间，正是胎儿神经管发育的关键时刻。所以准妈妈如果等到自己怀孕了才服用叶酸片，也会错失预防神经管畸形的最佳时期。据统计，中国80％的夫妻都在结婚一年内怀孕，因此除非采取避孕措施短期内无生育计划的妇女，皆应在婚后就开始服用叶酸。
　　叶酸还有预防唐氏统合症、先天心、消化道畸形、低出生体重儿的作用，是一种能预防多种畸形的维生素。出于预防出生缺陷服用小剂量叶酸以每天0.4mg为宜，可以一直补充到怀孕后头3个月。备孕时吃的叶酸片属于非处方药，直接在药店买即可。怀孕3个月后，胎儿对维生素的需求量会增加，这时可以把叶酸片换成孕妇专用的复合维生素。高危险孕妇，如：叶酸代谢障碍、有过多次流产史、神经管畸形胎儿分娩史、家族有神经管畸形高发史的孕妇，可增加剂量至每天0.8mg，但不建议超过1.0mg每天，因为继续增加叶酸摄入量并不能进一步降低神经管畸形发生率。
　　叶酸增补剂的剂量过大的确会带来一些副作用，如影响机体对锌的吸收，缺锌同样会导致胎儿宫内发育迟缓、低出生体重、妊娠血压和滞产的发生。另外大剂量叶酸摄入会掩盖维生素B12缺乏影响造血功能的症状，从而妨碍恶性贫血的诊断，使恶性贫血导致的神经损害继续进展。还有一些研究发现，特别大剂量的叶酸可以引起癫痫。挪威一项研究显示，若妊娠期女性血浆叶酸水平高，则其子女在3岁时发生哮喘的风险增加。在怀孕的较稍后阶段服用高剂量叶酸的妇女可能会增加乳腺癌的风险。但是，这些病例研究对象都是长期服用大剂量叶酸的，如治疗贫血剂量每日5mg口服，而小剂量叶酸如孕前后推荐剂量每日0.4mg没有发现与上述情况相关性。所以，千万不要混淆治疗贫血的叶酸（5mg/片）和为预防出生缺陷的小剂量叶酸（0.4mg/片）两种剂型。
　　由于孕前后补充叶酸对预防出生缺陷的意义重大，而服用叶酸导致的风险相关研究结果尚不明确，因此，各级卫生组织仍推荐孕前后小剂量补充叶酸。目前新婚夫妇在结婚登记的时候，都会得到国家派发的三瓶免费叶酸。