在≤5岁儿童中，不是所有的有喘息症状的儿童都是哮喘。在这个年龄阶段的群体，哮喘的诊断主要根据临床判断，必须随着儿童的成长，定期评估。儿童早期哮喘的诊断主要借助于临床判断(症状和体检)。由于对有喘息症状的儿童作出“哮喘”诊断临床具有重要影响，因此应与其他可能引起持续或复发喘息症状的病因相鉴别。非哮喘儿童(特别是3岁以下)也常常发生发作性喘息和咳嗽。在≤5岁儿童中可能引起喘息的疾病包括：

　　(1)暂时性早期喘息(Transient early wheezing)：仅见于3岁以内。与早产儿和父母吸烟有关。

　　(2)持续早发喘息(3岁前)：患儿在急性病毒性呼吸道感染后反复发作喘息，没有特应征的证据、没有家族变态反应病史、不可能在今后十年内出现迟发喘息/哮喘。多数儿童症状可以持续至12岁。2岁前喘息主要与呼吸道合胞病毒感染有关，较大的学龄前期儿童则与其他病毒感染有关。

　　(3)迟发喘息/哮喘：这些儿童在整个学龄期直至成人一直有哮喘。他们多数有特应征(atopy)，常伴有湿疹，气道具有哮喘的病理学特征。

　　以下症状高度提示哮喘的诊断：喘息症状经常发作，每个月不止一次;活动引起咳嗽或喘息;没有病毒感染时夜间咳嗽;喘息没有季节性变化，3岁后症状持续。根据一项简单的3岁前喘息存在的临床指标、有一项主要危险因子(父母有哮喘或湿疹)，或3项次要危险因子(血嗜酸细胞增高、没有感冒时发生喘息、伴有过敏性鼻炎)中具备2项，可以预测可能在年长儿童时发生哮喘。但是，对于这些儿童吸入糖皮质激素未能预防其哮喘的发生。

　　其他可能引起喘息、需要与哮喘加以鉴别的疾病还包括：①慢性鼻窦炎，②胃食管反流，③复发性下呼吸道病毒感染，④囊性纤维化，⑤支气管肺发育异常，⑥结核，⑦先天性发育异常导致胸内气道狭窄，⑧异物吸入，⑨原发性纤毛不动综合征，(10)免疫缺陷，(11)充血性心脏病。

　　新生儿期出现症状，影响发育，症状与呕吐有关或有肺或心血管体征时提示需要做进一步的检查。

　　≤5岁儿童确定哮喘诊断的一个有用方法是吸入短效β2受体激动剂和糖皮质激素作试验性治疗。治疗后临床显著改善及停止治疗后病情恶化支持哮喘的诊断。对于大龄儿童和成人推荐做肺量计和其他检查，但气道反应性和气道炎症指标的测定较为困难、需要复杂的仪器，难以常规开展。但是4-5岁儿童可以考虑使用峰速仪，不过仍然父母的监督与帮助。