正常睡眠是由非快速眼球运动睡眠(NREM)(或称慢波睡眠)和快速眼球运动睡眠(REM)(或称快波睡眠)两个不同睡眠时相所构成。整个睡眠过程中，NREM睡眠与REM睡眠交替出现，交替一次称为一个睡眠周期，由慢波睡眠期起始（占90分钟左右）到快波睡眠期（占10~30分钟）。此两种时相循环往复，每夜通常有 4-5个睡眠周期。NREM睡眠分为1至4期，其中3、4期是通常提及的深睡眠期，也就是有效睡眠，对消除疲劳、恢复体力起重要作用，在每昼夜总睡眠时间里仅占15％。
　　以正常成人夜间睡眠8小时为例，一开始首先进入NREM睡眠期，并迅速由1期依次进入2、3、4期，历时90分钟左右，也就是说一般在入睡60分钟后才会进入第一次深睡眠。然后出现一次REM睡眠（持续10-30分）。每个周期中的各期不一定齐全，但都从1期开始。从凌晨4：00左右起，随着体内褪黑素分泌量的逐渐减低，每个周期中的睡眠深度变浅，不再达到3、4期。因而早晨比较易觉醒。由此可见，从生理学角度来讲，人在夜间24：00―4：00之间易获得深睡眠。
　　慢波睡眠期是我们消除疲劳、恢复体力、获得深睡眠的重要时间；而快波睡眠期与做梦有关。早上在快波睡眠期醒来的人，就会对做梦有记忆；而在慢波睡眠期醒来的人可能对做梦就没有记忆。所以，每天对做梦有记忆的人并不意味着疾病；只有当次日醒后无体力恢复感、仍觉困倦时，要注意是否存在失眠的问题。