硒是维持人体生理平衡重要的元素，它能对免疫反应、细胞生长和病毒防御产生影响。然而它最主要的作用在于维持正常甲状腺功能。总共有25种硒蛋白在人体内发挥各种作用。硒在谷胱甘肽过氧化物酶、脱碘酶和硫氧化还原蛋白还原酶等活性部位是重要的分子。因此，硒在甲状腺激素合成和功能，保护甲状腺细胞免受自由基和氧化性损伤等有最重要的作用。为了维持含硒蛋白酶的活性每日摄入硒元素约60-75ug。硒缺乏会降低谷胱甘肽过氧化物酶的活性，从而导致氧化性损伤；降低脱碘酶的活性，从而损伤甲状腺。更重要的是，硒缺乏会引起甲状腺自身免疫反应，是参与甲状腺自体免疫反应炎症和原发甲亢的重要物质。因为细胞周期的调控，硒缺乏可能对甲状腺癌的发生起推动作用。