科学家们意外的发现，大脑胶质细胞（非神经元）生成新髓鞘的功能对于学习运动技能至关重要。
　　十月十六日Science杂志上发表的一项研究指出，髓鞘改变在学习运动技能中起到了不容忽视的作用，髓鞘是神经元轴突上的绝缘层。无法生成髓鞘的基因工程小鼠，在学习新运动技能时比对照组差得多。
　　“这篇文章清楚地表明，成年小鼠学习复杂运动技能时，必须有生成新髓鞘的能力，”密歇根大学的Gabriel Corfas说，他在本期Science杂志上撰写了有关这项研究的评论文章。
　　长期以来，人们一直认为学习只是神经元解剖学或功能改变的结果。这项研究挑战了这一观点，因为髓鞘是少突胶质细胞生成的。“这篇文章很引人注目，它告诉我们胶质细胞实际上承担着更重要的工作，”剑桥大学的Robin Franklin教授说。“现在越来越多的证据表明，胶质细胞在大脑中有着基础性的重要作用。”这项研究揭示了大脑获取信息时发生的改变，改变了人们对大脑工作机制的认识。
　　人类和大鼠的磁共振成像实验，将运动技能的学习与大脑白质的改变关联起来，白质由包裹着髓鞘的轴突组成的。不过，人们一直不清楚这些改变是怎样发生的。伦敦大学学院的William Richardson带领研究团队，在小鼠的少突胶质前体细胞中，选择性失活了编码髓鞘调节因子的Myrf基因。Myrf一般不在少突胶质前体细胞中表达，不过新少突胶质细胞分化时需要这个因子。“只有当前体细胞开始分化时Myrf才表达，如果Myrf 缺失前体细胞就会卡在这一阶段，”Richardson说。换句话说，缺乏Myrf 就无法形成新的少突胶质细胞，也就不会产生新的髓鞘。不过这不会影响已经存在的少突胶质细胞。
　　与一个拷贝Myrf 失活的小鼠相比，两个拷贝都失活时胼胝体的新少突胶质细胞和髓鞘更少，胼胝体是连接大脑两个半球的区域，被髓鞘高度包裹而且与学习运动技能有关。缺乏Myrf 的小鼠难以学会在复杂的轮子上奔跑。而正常小鼠能快就能学会这一技能，并且每天都在进步。
　　研究人员在删除Myrf之前让小鼠接触复杂的轮子。研究显示，对于已经学会这一技能的小鼠而言，Myrf 丧失不会影响它们奔跑的速度，说明髓鞘影响的是学习而不是回忆或运动协调性。
　　“我们知道，当神经回路激活时神经元之间的突触会加固，这被认为是神经元学习的基础。这种突触加固被称为长时程增强，”Richardson说。“我们的研究显示，在学习过程中除了这一机制之外，活跃回路还需要被髓鞘覆盖。”
　　下一步，Richardson等人将会研究少突胶质细胞在其他学习类型中的作用。“找到学习过程涉及的新机制，能为人们提供新的干涉靶标，改善我们的学习能力，”Richardson说。了解髓鞘在学习过程中起到的作用，也能为脱髓鞘疾病提供帮助，比如多发性硬化症。
　　“这项研究是髓鞘研究和神经学领域的一个里程碑，”Franklin说。