胆红素是血红蛋白的终末产物，血红蛋白分解后产生游离型的胆红素。游离胆红素不溶于水，在血液中靠白蛋白携带进入肝脏。游离胆红素在肝细胞内经过代谢成为结合型胆红素，可以溶在水中，能从胆汁排泄。

　　胆红素轻微升高只能在检查肝功时发现，明显升高就会出现黄疸。检测胆红素要与一种试剂反应，结合胆红素能与胆红素直接发生反应，就叫做直接胆红素;游离胆红素与试剂只能发生间接反应，就叫做间接胆红素。这两种胆红素加在一起就是化验单里的总胆红素。

　　正常人衰老的红细胞破坏，血红蛋白分解产生少量的间接胆红素。溶血性疾病产生大量间接胆红素，超过肝细胞的结合代谢的能力，血液中间接胆红素升高，明显的就是溶血性黄疸。婴儿出生后会发生黄疸，这是因为在子宫里氧气不足，需要有非常多的红细胞才能供应足够的氧气，出生后就不需要那么多的红细胞，多余的被溶解掉，这叫做生理性的溶血性黄疸。

　　间接胆红素在肝细胞内结合代谢后变成直接胆红素，溶解于水才能分泌进胆汁。如果胆管中有胆石阻塞，胆汁分泌不畅就会返流入血，血液中直接胆红素升高，明显的就是阻塞性黄疸。

　　肝脏是人体最大的化学工厂，功能是进行物质的新陈代谢，肝脏合成许多身体必需的物质和分解身体不需要的物质。

　　血清转氨酶升高说明肝细胞炎症，其实转氨酶并不反映肝细胞的功能，只是肝细胞损伤的标志。白蛋白和凝血酶原只能由肝细胞合成，这才是真正的肝功能，除去营养不足的原因，白蛋白和凝血因子减少都表示肝细胞合成功能降低。

　　肝炎时的血清胆红素升高的原因要复杂得多：既可反映肝细胞破坏，又能反映肝细胞分解代谢不足。肝细胞炎症坏死使胆红素升高，转氨酶也同时升高，这时的胆红素升高反映肝细胞破坏;如转氨酶正常而胆红素升高，可能没有肝细胞破坏，而是由于肝细胞分解代谢不足。所以胆红素升高既可以是肝细胞破坏的标志，又可以是真正的肝功能降低。

　　血清转氨酶升高是肝炎的特征之一，转氨酶升高标志肝细胞的炎症破坏。肝细胞有损伤，当然对间接胆红素的摄取和结合、对直接胆红素的分泌都会发生影响，就是说从间接胆红素摄取进入肝细胞、变成直接胆红素，再把直接胆红素排出肝细胞，每个环节的功能都会降低。血液中同时有间接和直接胆红素升高，如果出现黄疸，就叫做肝细胞性黄疸。肝细胞性黄疸在肝炎活动期发生。

　　急性肝炎恢复期或慢性肝炎经治疗后，血清转氨酶正常了，有不少患者间接胆红素还不正常，这是什么原因呢?肝脏经过了一次打击后，有的肝细胞刚从损伤中恢复，有的肝细胞是新补充的，代谢功能还没有完全正常，间接胆红素不能都结合成直接胆红素，这种恢复期的间接升高，在慢性肝炎可能会持续较长时间。

　　上面说的是有病的改变，如果都不是，就是“体质性”的。

　　体质性胆红素升高大多数是间接胆红素，程度轻，休息会减轻，劳累了就明显一些。这种情况很多，西欧人占人口的7％，我国没有调查资料，也不算很少见。另外一种很少见的是直接胆红素升高，可以出现黄疸。

　　胆红素升高也要考虑其他因素的影响：检查肝功能前要禁食，因为饮食有可能引起胆红素和转氨酶的增高;药物、酒精、劳累都可能引起胆红素的增高，这些都是一过性的，去除诱发因素就会正常。