肝癌最初发生的6个月内，直径< 2cm，诊断为“小肝癌”，癌细胞还没有扩散，只要把癌结节切除或破坏掉(消融)就能够根治;超过6个月才发现的大多数>2cm，很快成倍长大，1年可能长成巨块。

　　超过2cm就不是“小肝癌”，癌细胞会从原位进入血管形成小癌栓，由近而远散布，长成多个子癌，甚至向肝外(常见肺脏、骨髓)转移，难以清除，化疗不敏感，后果严重。

　　甲胎蛋白(AFP)是肝癌非常重要的血清标志，对可能发生肝癌的患者必须每6个月定期检查。但不是“肝癌的甲胎蛋白肯定升高”。大约有四分之一肝癌患者(甚至巨块肝癌)的甲胎蛋白正常，所以必须同时检查B超。单是B超也常有漏检，而且B超发现的多数只是硬化结节甚至是假影像，必须与甲胎蛋白同时检查。每6个月联合检查甲胎蛋白和B超,是国内外普遍推荐的肝癌筛检方案。当前肝癌生存率大幅度提高，主要不是治疗的进步，而是由于这一筛检方案检出了可以根治的小肝癌。

　　肝硬化甚至有明显纤维化的肝炎患者，甲胎蛋白也可轻中度升高;有的急性活动的患者转氨酶上升好几百U/L，甲胎蛋白也增高好几百ng/ml，只要服恩替卡韦或替诺福韦1、2个月，甲胎蛋白随着病毒和转氨酶水平下降，就可排除肝癌!反之，甲胎蛋白继续上升，即使CT、磁共振查不到，也不要放松，可能是癌结节小于影像所可能检出的极限(<< span="">0.5cm)，追踪检查可以发现最小的肝癌，能在最好的时机得到最彻底的根治。