人类乳头瘤状病毒(HPV)分为2类：1)致癌性和2)非致癌性。感染致癌性(或高危)HPV是发生宫颈上皮内瘤变必要但不充分的条件。因此，仅有很少一部分感染HPV的女性会发展为严重的宫颈病变或宫颈癌。目前认为宫颈癌的发生系HPV感染导致，其可为一过性或持续性感染。大多数HPV感染是一过性的，进展的风险很小。

　　仅有一少部分感染是持续性的，但无论年龄因素，持续感染1年和2年都强烈预示进展为CIN 3或宫颈癌的风险。

　　目前还不完全清楚哪些因素导致HPV病毒持续感染。HPV-16具有最强的致癌潜力，全球所有宫颈癌病例中，大约55-60％的患者与其有关;HPV-18仅次之，10-15％的的患者与其有关。剩余的宫颈癌则与大概12种另外的HPV亚型有关 。已知的导致HPV持续感染的协同因素还包括吸烟、免疫系统缺陷和HIV感染。HPV感染常常见于青少年和20多岁的女性，随着年龄增长，感染率下降。

　　大多数年轻女性,尤其是那些小于21岁的女性,能够通过有效的免疫应答在平均8个月内清除HPV感染，或85-90％的女性在8-24个月内将病毒负荷量降低至检测阴性。在这一人群中，大多数宫颈病变会随着感染的清除而自然消退。

　　对于30-65岁的女性，HPV感染的自然病程不随年龄改变。对30岁及以上的女性，新感染HPV后持续性感染的可能性很小。但超过30岁的女性更可能表现为持续感染。这与高级别鳞状上皮内瘤病(HSILs)发病率随着年龄增长而增加相符。

　　考虑到宫颈低级别病变(或CIN1),是急性HPV感染的一种表现,病变消退转为正常组织的机率很大,建议可行期待治疗。而目前对CIN2的临床处理是有争议的，问题在于难以准确诊断和理想的治疗手段。不同人诊断CIN2时存在很大的差异。CIN2的预后似乎是低级别和高级别病变的混合，而通过组织学很难对此进行简单的区分，而不仅仅是一种独立的中间病变。

　　考虑到CIN2分类的局限性，ASCCP和美国病理学会采用了修订后的2级组织学分类(低级别鳞状上皮内病变(LSILs]和HSILs)，取消了CIN2作为一个独立的分类。在未经治疗的CIN3患者的队列研究中,30年宫颈浸润癌的累积发生率为30.1％，表明CIN3有极大进展为癌的风险。

　　在评估合适的筛查间隔时需要考虑疾病进展所需的时间。大多数HPV相关的宫颈病变进展非常缓慢，从CIN3进展到癌的确切时间尚不明确，但不同年龄诊断筛查出CIN 3发展到癌症的时间不一样，仍然是漫长的过程。因此，对于这种比较缓慢的病程，适于进行频率较低的筛查。