颈椎间盘发生退行性改变致使其周围重要的组织结构(脊髓、神经根、交感神经及椎动脉)受损，呈现相应的临床症状者称之为颈椎病。仅有颈椎的退变而无临床表现者称之为颈椎退行性改变。颈椎骨质增生是颈椎退行性改变的一种表现，在X光片上表现为局部骨质的密度增高、骨的边缘出现新生骨(即骨赘，俗称骨刺)，并常伴有颈椎的不稳定。颈椎部位X光片上若有密度增高或椎骨边缘出现骨赘的表现，则提示颈椎有不同程度的骨质增生，也就是说颈椎出现了退行性改变。颈椎发生退行性改变是人生命周期的一种表现，是人从成熟走向衰退的一个方面，是颈椎为了适应长期的运动和负荷而产生的一种生理性退行性变化。这种退变是随着人的发育、生长、成熟、衰老的同时逐渐产生的，骨质增生似乎是老年人所共有的表现。这种情况下的颈椎退行性改变是人体正常的生理过程，并非病态。颈椎骨质增生未造成神经根、脊髓、交感神经或椎动脉的刺激或压迫，不产生任何相应的症状，就不能诊断为颈椎病。但是，一旦颈椎骨质增生使得椎管、椎间孔、横突孔等狭窄，或颈椎退行性改变造成不稳定，使神经根、脊髓、交感神经或椎动脉受到压迫或刺激，并出现相应症状，这时就不是单纯的颈椎骨质增生，而是颈椎病。所以，虽然颈椎病的病理变化中包括骨质增生，但出现骨质增生并不一定都是颈椎病。颈椎病的严重程度与骨质增生的有无和大小并无直接关系，而与增生部位、与脊髓、神经、椎动脉等周围组织受累的程度有密切关系。因此，颈椎病的诊断是通过病史、症状、体征、X光片等检查，综合分析后得出的，而不是单纯X光片检查所能做出的诊断。