髌骨表面覆盖了一层软骨，相对于底层的骨质来讲，软骨较软，具有缓冲震荡，保护关节的功能;另外，正常的软骨面很光滑，加上关节滑液的作用，使关节内各对骨结构之间的摩擦系数很小，这是关节灵活运动的基础。
关节软骨由胶原纤维、居于其间的软骨细胞和基质构成，尽管被称为软骨，实际上还是非常硬的。关节表面的软骨为透明软骨，透明软骨摩擦系数低，但是较脆，较硬，易损伤。软骨的软化指的是软骨的硬度降低了，真正的变软了。

　　软骨软化一般因为底层或者中间层胶原纤维断裂所造成，底层纤维构架对表层纤维的支撑减弱，在软骨表面触压时会形成明显的凹陷。在体外，软骨的硬度没有直接的检查措施。软骨软化实际上是一种术中诊断，因为只有在手术中才能探查到。
关节软骨软化是关节退变的最早期表现。

　　在临床上，关节软骨的退变一般分为四期：

　　第一期即为关节软骨的软化;

　　第二期为软骨表面毛糙或者有裂纹出现;

　　第三期为软骨磨损造成厚度部分丧失;

　　第四期为软骨全层剥脱，软骨下硬化骨外露。

　　目前通过核磁共振成像，不用手术探查也能了解到软骨的退变状态。只有当髌骨软骨软化引起疼痛不适症状时，才能称之为病，即髌骨软骨软化症。髌骨软骨软化症的主要症状为膝关节前侧的疼痛，常常无局限性部位，爬山、爬坡、爬楼梯时易发作，半蹲困难，发力弹跳困难。因为髌骨软化无诊断、治疗和预后方面的意义，现在很多学者主张放弃髌骨软化症的称呼。