胃癌的分期是建立在对患者的存活情况的分析基础上的。有很多研究探索恶性肿瘤、患者的各种因素对存活状态的影响，经过不断总结，发现肿瘤的侵犯深度、淋巴结转移情况和远处转移情况是影响患者生存最为重要的因素。通过国际性的学术会议，确定包括上面三个因素的分期系统（TNM分期系统）。值得注意的是，这个分期是以手术切除标本为依据的。
　　T是指肿瘤的侵犯深度。胃癌是从胃腔内侧上皮细胞开始生长的，逐渐向外侵犯。将胃壁从内到外分为几层，根据肿瘤侵犯深度确定T分期。侵犯深度越深，说明肿瘤越晚，出现淋巴结转移或其他转移的可能性越大。
　　N是指肿瘤的淋巴结转移。N分期曾经有不同的定义方法，最初按照肿瘤周围不同距离内淋巴结转移的数目分期，后来采用淋巴结转移的数目进行，同时参考淋巴结所处的位置。淋巴结转移数目越多，病情越晚。
　　M是指肿瘤的远处转移。如果肿瘤转移到胃以外的远处脏器，包括肝、肺、骨、脑、肾上腺、腹膜等处，就是远处转移。此种情况即属于传统的肿瘤晚期，治疗效果很差。
　　在学术界，常用的还有日本胃癌分期。日本胃癌分期最初是根据淋巴结所处部位分为不同的站，对胃癌根治性手术尤其是淋巴结清扫范围有很好的指导价值。经过东方和西方胃癌学者们多年的沟通和交流，日本和UICC分期逐渐融合，日本胃癌分期也接受了以淋巴结转移数目为依据的N分期方法。统一的分期系统为世界范围内横向评价胃癌疗效提供了权威的标准，对促进胃癌的临床研究具有不可估量的作用。