原发癌是正常组织和器官的正常细胞，在各种内外致癌因素的长期作用下，逐渐转变为癌细胞，进而形成癌细胞团块，即“原发癌”，或称“原发性恶性肿瘤”。原发癌占临床恶性肿瘤的主要部分，人体除指(趾)甲和毛发外，几乎各个部位，所有器官和组织都可以发生原发癌。

　　复发癌是指原发癌经治疗消退后，在原发癌所在的器官上又长出新的癌瘤，所长出的新癌瘤称为复发癌。癌症复发的原因是多方面的，其中最主要的因素是原发癌治疗不彻底。如手术未切除干净，放疗或化疗不彻底。这时表面上癌肿消失，但还残存有一些癌细胞，这些残存的癌细胞在一定内外诱因作用下可引起癌症的复发。

　　转移癌是癌细胞从原发部位侵入血管、淋巴管或体腔，随血液或体液运行，并在远隔部位或器官形成与原发癌同样类型的癌症。转移癌必须符合两个条件：一是发生部位必须是原发癌的远隔部位;二是癌症的性质必须和原发癌相同。

　　转移促使恶性肿瘤扩散，对机体造成更大、更广泛的危害，同时也给癌症治疗带来很大困难。癌症的广泛转移，往往就是晚期癌症不能手术根治的主要原因。由于癌症容易发生转移，所以有时转移癌先被发现，而后才找出原发癌，如颈部淋巴结肿大，有时是鼻咽癌病人首先发现的临床症状，经进—步检查才发现是鼻咽癌。