在恶性肿瘤的治疗中，全身化学药物治疗（简称化疗）可成功地缩小、甚至消除瘤块、甚至治愈疾病，却也会损伤人体的正常细胞，带来呕吐、脱发、白细胞下降等不良反应。因此，化疗的艺术就在于最大程度地发挥效力和减低毒性，即：“充足用药、及时停止”。那么，化疗应多长时间为好呢？这取决于三方面的因素：肿瘤性质、病人体质和治疗药物。

　　首先说说某些细胞增殖快的肿瘤。如：某些高度恶性淋巴瘤、小细胞肺癌、睾丸精原细胞瘤、绒癌等。这些肿瘤生长迅速、对药物也敏感、容易被化疗“彻底摧毁”，其特点是“不退则进”。化疗是其主要治疗手段，开始治疗就要“除恶务尽”，若中途停止、使其卷土重来，往往会诱发肿瘤抗药能力、再难彻底控制。因此，治疗原则应是“不治则以、治则必足”，在体质允许的情况下，一定要给予足够的巩固化疗、争取痊愈。

　　与上述相反，另一类肿瘤的细胞增殖并非很快、对化疗也并不敏感。例如：肝癌、肾透明细胞癌等。目前现有的化疗药物对这类肿瘤的作用往往不大，即使增加剂量、延长时间，恐怕也是毒性增加多而疗效增加少、徒添了痛苦和经济负担。因此，化疗原则应是“减轻痛苦、点到为止”，即：化疗往往用于当肿瘤疯狂进展时对它进行压制、缓解患者痛苦，而并非争取彻底治愈的手段。化疗也很少被单独用于此类肿瘤，而是与靶向、免疫治疗等联合应用，以求得最好效果。

　　那么，对于性质介于以上两者之间的其他大多数肿瘤，如非小细胞肺癌、乳腺癌和胃癌、食管癌、大肠癌等消化道肿瘤及卵巢癌等生殖系统肿瘤，怎样的化疗最合理呢？ 这时的情况就比较复杂了。

　　首先，如果患者已手术、主要瘤体已被切除，药物的作用是清除体内可能残存的散在肿瘤细胞，此时的化疗称作“辅助化疗”，其术后用药的时间不宜无限延伸、而是要有一个合理的时限，以保证既对病人“基本保险”，又不致造成多余的痛苦。通过长时间、大量病例经验和教训的总结，人们大致找出一些规律，如：非小细胞肺癌术后可进行4-6个周期化疗、卵巢癌需进行6-8个周期的化疗等。但这并非一成不变，如果患者体质较差，则需适当缩短时间、减少用药；反之，若肿瘤具有“高危险因素”，如恶性程度高、临床分期晚、肿瘤生长快等，则需追加更多的化疗周期。各种肿瘤的“高危险因素”不尽相同、又有某些共性所在，及时发现并正确评估它们正是化疗艺术中的精髓之一。随着科学技术的发展，人们也发现了一些可以早期提示肿瘤复发和转移的“标志”，动态观察它们也有助于评估复发危险、决定是否停止或继续化疗。另外，更精细的影像学检查方法（如PET CT检查）也能帮助更早地发现微小转移或残留病灶。

　　对于手术后复发、转移或就诊时不能切除的肿瘤，化疗多是为了使肿瘤缩小、稳定，以争取长期维持。这时的化疗称作“姑息化疗”。事实上很难统一规定姑息化疗的时间，因为这种化疗会在“人瘤共存”中进行，目的多是为了长期抑制（并非消灭）肿瘤、使之与人体处于一种平衡稳定状态。故其一般原则应该是“压制肿瘤发展、维持长期稳定、保证生活质量”，即：肿瘤发展时积极治疗、肿瘤稳定时减量、推迟甚至暂停化疗。那么，是不是“生命不息、化疗不止”呢？也并非如此。尤其是随着抗瘤效应独特、毒副作用较轻的基因靶向治疗、抗血管生成剂等新药的出现，已使得肝癌、肺癌、胃肠道癌等肿瘤的疗效大大改善，现代治疗也越来越发展为以化疗压制肿瘤快速生长、用新药维持长期稳定的模式，以便“快药快用、慢药慢用”、优势互补、相得益彰，获得最大的抗瘤效果、最小的毒副作用和最好的生活质量。

　　综上所述，对“化疗到底打得多久”的问题，应该“因人而异、因病而异、因药而异”，不能一概而论。即：能根治时宜“穷追猛打”、需维持时需“细雨和风”，同时还要配合免疫支持、姑息减症、心理关爱等多种手段。每个医生也应记住现代治疗的任务已非简单的“治愈”，而是“有时去治愈、常常去帮助、总是去安慰”，这样才能使患者在整个病期中获得最全面的辩证施治，自己也成为一个能明明白白看病的好医生。