一般认为，T、B淋巴细胞能够接受抗原的刺激，是因为在它们的表面具有一种与抗原决定簇构型相对应(互补)的结构，这种结构叫“抗原受体”。
抗原受体具有特异性，所以T、B细胞均属于抗原特异性淋巴细胞。

　　B细胞的抗原受体就是镶嵌在脂质双层中的膜结构蛋白，叫做膜表面免疫球蛋白(SmIg)。每个淋巴细胞克隆，只具有识别某一抗原决定簇的受体，每个淋巴细胞也只能产生某一种特异性抗体，这也是单克隆抗体只针对某一种抗原决定簇反应的基础。体内有千万种淋巴细胞克隆，所以机体能对各种不同的抗原性异物进行识别，从而发生免疫应答。

　　T细胞的抗原受体(T cell receptor,
TCR)与CD3呈复合物形式存在于抗原特异性T细胞表面。在识别靶细胞过程中还有赖于非特异性的其他表面分子辅助，这些分子主要包括CD4、CD8、MHCI、MHCII类分子、淋巴细胞功能相关抗原-1(LFA-1)、细胞间黏附分子-1(ICAM-1，即CD54)、LFA-2(CD2)和
LFA-3(CD58)。TCR的多肽链是异质的，根据抗原结构和编码基因不同，已发现有a, b,
g和d四种多肽链，据其组成不同，可分为两种类型，即abTCR和gdTCR。大多数TCR是abTCR，其中CD4+abTCR
T细胞可识别非己MHCII类抗原(同种异体抗原)或自身MHCII类抗原与外来抗原复合物。abTCR识别外来抗原必须经过抗原提呈细胞(antigen
presenting cell,
APC)的加工处理，在外来抗原与APC表面MHC抗原结合成复合物才能被Th细胞识别。少数TCR由gd链组成，对gdTCR在体内的生理功能尚未完全清楚。