龋齿表现为牙齿上有好像被虫子咬掉了的小黑洞，所以俗称“虫牙”。其是龋齿与虫子无关。引发牙齿发生龋齿的原因很多，可能与身体本身因素、食物因素和细菌因素有关。比如有的人从父母那里遗传下来的牙齿和口腔的条件，就容易患龋齿；有的在胎儿时或生后的婴幼儿时期，由于母亲或婴幼儿的食物中缺少一些形成牙齿所需要的原料，如维生素Ａ、Ｃ、Ｄ，矿物质钙、磷，微量元素氟等，使牙齿结构有所缺陷，容易受到其他不利因素的影响；孩子牙齿长得不整齐时，容易藏食物残渣和细菌，为龋齿的发生创造了条件；再者，唾液的性质、身体某些疾病，都可影响牙齿内外环境，构成容易发生龋齿的因素。
　　龋齿的发生是在上述因素综合作用下产生的。食物中的碳水化合物，特别是糖，残留在牙齿表面一些不易清除的地方，为细菌提供了营养，使之大量繁殖，同时将食物残渣腐败分解，产生酸性物质，在牙面上化学反应，使牙齿表面脱钙，形成牙齿缺损，出现龋洞。当然，如果细菌或食物在牙面上停留时间很短，能及时清除，那也不会形成龋齿。因此学者们也将时间看成致龋的因素之一。
　　龋齿不会自愈，当龋坏波及到牙本质时，在吃甜、酸、热、冷的食物时发生牙齿疼痛；如不及时治疗，龋坏会继续发展，当细菌侵犯牙齿中的牙髓（俗称牙神经）时，就会出现自发性的疼痛，尤其在晚上有夜间痛，使人坐立不安、夜不能睡，这就是常说的“牙疼不是病，疼起来要命”的牙髓炎症状。当龋洞越来越大时，整个牙齿都会被烂掉。坏掉的牙齿会影响进食咀嚼和消化；影响牙齿的正常替换，造成牙齿排列不齐。另外，牙髓炎如不治疗，会继发牙齿根尖周炎症，形成慢性根尖周炎，不仅使牙龈经常肿痛，颌骨发生吸收，而且由于细菌感染可影响身体其他脏器的健康，如引起关节、心脏、肾脏器官的疾病。因此，一旦患了龋齿，不能掉以轻心，应及时治疗。