口吃是一种言语流畅性障碍，表现为言语间断、重复和延长等现象。通常情况下，口吃患者说或读单个词语的时候可能看不出有口吃现象，但是在自发性的讲话或文章阅读过程中，尤其是在句子开头，他们的言语往往会出现不流畅。一般人群中(除学前儿童外)口吃发生率约1％，学前儿童发生率为3％ ～5％ ， 2～5岁发生率最高，男女比例为1.6～5:1，约有5％的人在一生中有几个月口吃持续时间。

　　儿童时期出现的口吃现象并非真正意义上的口吃，一般称为“发育性不流利”，即指发生于5岁前、暂时的言语不流利，主要与该期间语言发育的特点有关。儿童的口吃很少发生在单词阶段，也就是说，当一个孩子只会用单词表达的时候是不会出现口吃现象的，他们可以说得很流利。当儿童语言发展到要将单词组合成词组或句子的时候才出现口吃现象，即儿童学习语法的阶段是发育性不流利的主要发生时期。口吃现象最早可在18个月出现，即语法开始发展的时候;口吃发生最频繁的时期在2-5岁，与儿童获得句法的阶段正好吻合。当儿童已经熟练掌握了句法规则，口吃现象就自然消失。大约80％的发育性不流利能自然消失。儿童口吃的自然恢复和持续存在与否既受基因的影响，也受基因与环境因素交互作用的影响。

　　关于口吃的成因有多个理论模型，比较适合儿童的是“要求和能力模型”。当环境对儿童讲话流利的要求超出了儿童的认知、语言、运动或者情感能力时，口吃就产生了。它假设儿童产生流利话语的能力不能满足环境的要求，直接导致了说话的中断。
“要求”是使儿童产生说话不流利的环境事件(包括内部环境)，它来自诸多方面，如父母或成年人较快的说话速度，与语言过度刺激有关的时间压力，或需要组织复杂的句子，兴奋和焦虑，表达复杂思想的过度认知要求。“能力”是发展流利言语的、个人固有的或后天获得的品质，包括流畅而快速地移动发音器官(即快速说话)的能力，组织句子的能力，激动时产生和维持流畅运动的能力和语言技能等。

　　虽然发育性不流利是正常发育过程中的暂时现象，绝大部分可自然恢复，但如果出现以下情况则因引起重视，并及时寻求专业人员的帮助：口吃的同时较快出现次要症状(有面红、面肌紧张或呼吸不畅、抽动、眨眼、伸颈、跺脚、握拳)和躲避行为(逃避某些场合的行为如打电话、与陌生人说话、问路、发言等)、儿童在意自己的口吃(有心理压力)、具有家族史的儿童是慢性口吃的易感人群。