糖尿病肾病是糖尿病最常见的并发症，也是糖尿病患者主要的死亡原因之一。

相对于其他原发病并非糖尿病的尿毒症患者，终末期糖尿病肾病患者的肾外器官损害发生更早、更多、更严重。如心血管系统并发症（心血管疾病是尿毒症患者最主要的死亡原因）、周围血管病变、周围神经和自主神经病变、视网膜病变和胃肠病变等，上述并发症是影响患者长期存活和生活质量的最主要原因，且并发症的发展速度会越来越快。例如有研究发现，在透析开始前的1年～2年，是糖尿病视网膜病变进展最快的时期。糖尿病肾病患者尽早开始透析治疗有望缓解视网膜病变的发展。尽早透析治疗也是减轻其他肾外重要脏器损害的有效措施，因而无论腹膜透析还是血液透析，开始透析治疗的时间都应比非糖尿病肾病患者要早。如果患者有明显的尿毒症症状、心力衰竭、难以控制的高容量、视网膜病变等，宜更早开始透析治疗，才能即使缓解肾外脏器的损害，延长患者的生命，提高生活质量。