肩周炎又称冻结肩或粘连性关节囊炎，是肩关节囊、滑液囊、肌腱及肩周肌肉等软组织的慢性无菌性炎症的结果使肩关节内外粘连，阻碍关节活动。临床特征为肩痛及肩关节活动障碍，特别是患臂外展、外旋、后伸时受到明显限制，日久可见肩部肌肉萎缩、粘连。引起肩关节粘连的因素很多，先综合文献做一简单归纳。
　　1、年龄因素   肩周炎好发于50岁左右的中年人，且女性居多。此年龄正值女性更年期，男性的“更年期”也接近于此。更年期是由于性激素下降引起的全身激素水平紊乱，并导致机体各种生理生化指标的改变，且女性的这种变化更显著等。有研究发现部分经激素替代治疗而痊愈的肩周炎病例。另外研究还证明，肩周炎与蛋白多糖成分改变有关。蛋白多糖的变化可继发引起骨赘生长和关节周围的无菌性验证，造成韧带、肌腱变性、粘连、钙化而产生疼痛和功能障碍。而蛋白多糖的组成成分改变和代谢变化在50岁左右最明显 。中医学中称为五十肩源于此因。
　　2、风寒湿侵袭 由于肩部的特殊位置，睡眠时很难做到始终保暖良好。从而反复感受“风寒”之邪，引起局部组织的血液循环障碍和组织代谢异常，致使肩关节周围软组织发生无菌性炎症和组织粘连，最终导致肩部出现疼痛和功能障碍 。所以中医学中又将肩周炎称之为冻结肩。
　　3、解剖学因素 肩关节结构复杂且功能灵活，在活动中非常容易损伤。特别是存在于肩前部的喙肱间隙 ，当肱骨内旋时喙肱间隙缩小，间隙内软组织受压，如持续时间过久，即可出现缺血性改变，引起周围组织无菌性炎性，导致疼痛和继发的保护性肌痉挛，并引起恶性循环，最终使局部软组织变性、坏死。以上病因在睡眠侧卧是最易发生。另外，岗上肌几乎呈90°附着于肱骨大结节近端，在上臂外展和上举动作时产生巨大的摩擦力，久之则可引起慢性损伤，继发炎症反应。
　　4、肩部活动减少 随着年龄增大，肩关节活动逐渐减少，造成局部代谢障碍，使关节囊、肩袖肌腱、肱二头肌肌腱及喙肱韧带发生退变，组织液渗出及细胞浸润，最终造成组织细胞变性引发肩周炎。
　　5、肩部急慢性损伤 排球和体操运动、厨师、教师、司机和计算机操作人员，由于反复进行或长时间维持上臂的外展、上举和内旋等动作而发生肩部组织的劳损。在以上人群中肩周炎的发病率较多。另外当肩关节发生急性损伤后，如早期治疗不当也可诱发肩周炎。尤其是上肢骨折内固定后肩关节的长期缺乏运动导致肩关节粘连的不在少数。
　　6、 另外颈椎病、冠状动脉粥样硬化性心脏病、肺炎、胆囊炎、上臂创伤、偏瘫、长期静脉输液和肩周围手术等可引起肩关节活动减少，造成关节囊挛缩与粘连而形成关节僵硬，也会诱发肩周炎。由于早期肩周炎患者害怕疼痛而不敢活动，更加剧组织的病理改变，使肩周炎向更深层次发展。
　　总之，以上因素在肩关节粘连的发病中起重要作用。但鉴于肩关节粘连病因及病理的复杂性，目前尚无定论那种因素占主导地位。如有学者研究发现肩周炎患者血液中组织相容性抗原和反应蛋白增高，还有学者发现肩周炎患者免疫指标都有升高的现象，提示机体的整体免疫状态与肩周炎的发生和复发有关。近年来有研究表明，糖尿病患者中肩周炎的发病率显著性增高，且发病年龄较小病程较长，并且多为双侧发病。另有学者发现冻结肩患者血清中测出三酰甘油和胆固醇水平显著高于对照组。部分学者则认为颈椎病压迫神经根，使颈肩部肌肉发生痉挛性肌肉收缩，导致肩胛骨移位，使肩关节功能发生紊乱。通过放松相关肌肉，使部分肩周炎治愈。
　　值得一提的是，由于在我国，很多医生将不明原因的肩痛和活动障碍常被归结为肩周炎。肩周炎这一病名其实是一个极其模糊的概念，它对所指疾病的外延几乎没有做出限定。而本文提及的肩周炎主要是指粘连性肩关节炎。