抗原是能够被人体免疫细胞识别、攻击和人体需要清除的物质，大多数抗原的主要化学成分是蛋白质。抗体是某抗原被人体免疫细胞识别后，由免疫细胞产生的能够与该抗原结合的蛋白质。抗体与抗原的结合具有专一性和特异性。
　　乙型肝炎病毒至少有四个抗原抗体系统：HBsAg/抗-HBs、HBeAg/抗-HBe、HBcAg/抗-HBc、HBxAg/抗-HBx，分别称为乙型肝炎表面抗原/表面抗体、e抗原/e抗体、核心抗原/核心抗体、x抗原/x抗体系统；其中HBcAg因为检测过程复杂，不作为常规检测项目；x抗原/x抗体因为水平低，也不作为常规检测项目。临床上常规检测的乙型肝炎抗原和抗体有五个：HBsAg/抗-HBs、HBeAg/抗-HBe、抗-HBc，习称“两对半”。
　　无论是自限性或持续性乙型肝炎，从乙型肝炎病毒感染人体到人体清除乙型肝炎病毒，或从疾病发生到疾病恢复，血清“两对半”有特定的演变规律，表现为“两对半”各成分的不同组合形式，称为血清乙型肝炎病毒标志模式。“自限性”可理解为自我恢复，“持续性”可理解为不能自我恢复并出现长期反复发作。
　　乙型肝炎病毒感染人体后，最早出现的抗原为HBsAg，最迟消失的抗原也为HBsAg，可称为“早出晚归”；HBeAg出现在HBsAg出现后不久，但其消失又早于HBsAg，可谓之“迟到早退”；抗-HBc的出现与消失与肝细胞内病毒的存在相平行，换言之，最早产生的抗体是抗-HBc，但其消失很晚；抗-HBe出现于HBeAg消失之后、HBsAg消失之前；抗-HBs出现在HBsAg消失之后，在肝细胞内病毒被彻底清除后仍存在一段时间，持续时间最长。
　　因此，从乙型肝炎病毒感染人体到人体清除乙型肝炎病毒的过程中，血清乙型肝炎病毒标志模式有八种：首先是单项HBsAg阳性，接下来依次经历[HBsAg，HBeAg，抗-HBc]阳性、[HBsAg，抗-HBc]阳性、[HBsAg，抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBs，抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBs，抗-HBc]阳性，最后是单项抗-HBs阳性；其中[HBsAg，HBeAg，抗-HBc]阳性、[HBsAg，抗-HBc]阳性、[HBsAg，抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBs，抗-HBe，抗-HBc]阳性、[抗-HBs，抗-HBc]阳性可分别称为“大三阳”、“大二阳”、“小三阳”、“小二阳”、“恢三阳”、“恢二阳”。
　　从“大三阳”到“大二阳”、“大二阳”到“小三阳”、“小三阳”到“小二阳”预示疾病从感染、发病到趋向恢复，肝细胞内仍有病毒存在，但病毒数量依次减少；从“恢三阳”到“恢二阳”预示疾病趋向终止并进入恢复期，肝细胞内仅有残留病毒存在，而且残留病毒越来越少。
　　大多数急性乙型肝炎，其血清乙型肝炎病毒标志模式从“大三阳”到“小二阳”的演变时间不超过3个月，称为自限性乙型肝炎。仅少数急性乙型肝炎，其血清乙型肝炎病毒标志模式在3个月内不能出现“小二阳”，提示很可能演变为持续性乙型肝炎。
　　在自然条件下，约半数持续性乙型肝炎患者，其血清乙型肝炎病毒标志模式在有生之年能够演变为“小三阳”。能够实现从“大三阳”到“小三阳”演变的持续性乙型肝炎患者，出现从“大三阳”向“小三阳”转变的年龄一般在35岁左右。仅少数持续性乙型肝炎患者，其血清乙型肝炎病毒标志模式在有生之年能够演变为“恢三阳”。能够实现“小三阳”到“恢三阳”演变的持续性乙型肝炎患者，出现从“小三阳”向“恢三阳”转变的年龄一般在55岁左右。
　　需要强调的是，单项HBsAg阳性不能称为“健康”携带者，因为虽然感染者没有症状，但病毒已经进入肝脏；只有最后是单项抗-HBs阳性才说明肝细胞内没有残留病毒，但并不意味着永远不会再感染乙型肝炎病毒，因为抗-HBs没有永久保护性。