人们大多认为，记忆力减退的老年人发生痴呆的可能性较大，因而对记忆力减退警惕性高，常劝说患者尽早就医。的确，某些常见类型痴呆，如阿尔茨海默病（老年痴呆）就是以记忆力减退为首发症状和主要表现的，但是实际上并不完全如此。某些类型的痴呆是以精神行为异常为早期表现的。
　　这些异常一般较隐袭，早期容易被误认为是衰老的表现，并未积极就医，结果延误了诊治。当老年人出现以下精神、性格、行为改变时应当引起重视，比如变得脆弱、不修边幅、童样幼稚、不知羞耻等。人格的改变可以是许多疾病的首发表现，但在老年人中以额颞痴呆（FTD）最常见，目前认为它是发病率仅次于阿尔茨海默病（老年痴呆）的神经系统变性病。FTD起病隐袭，最早和最主要的先兆症状以情感变化为主，如抑郁、焦虑、过度的多愁善感，容易被忽视。随着病情进展，患者出现复杂的人格改变和社会行为衰退，如冷漠、自私、好斗、不再谦虚、礼貌行为减少，人格障碍更为突出，如忽视个人卫生、随地大小便、不注重仪表，甚至赤身漫步等。有的患者饮食模式发生改变，饮食过度无节制，喜食甜食，将不可食的东西放入口中品尝，如吞食肥皂等。日常生活的灵活性逐渐丧失，变得刻板，如过分严格守时，每天精确的在同一时间进行相同的特定活动，反复吟唱同一首曲，说话不许他人打断。一些患者还出现利用行为，如反复开关电视、门窗，用桌上的剪刀剪书籍，见到苍蝇拍就做拍打动作。部分患者出现说话减少，不主动讲话，对问话回答简短。
　　除了额颞痴呆，路易体痴呆；某些代谢性脑病，如桥本脑病；梅毒导致的麻痹性痴呆等也可出现上述精神症状，应引起重视，并到医院及时诊治。