分胚胎期性分化和青春期生殖器官、第二性征及生殖功能生长两个过程。胚胎期性分化从受精开始，Y染色体短臂决定胚胎的基因性别。生殖系统的发育通过下丘脑-垂体促性腺激素-性腺轴调节。胎儿26周(150天)后性腺分泌的类固醇抑制黄体促性腺激素释放因子(LRF)的分泌，故青春前期性腺及性征不发育。青春期开始的内分泌变化由下丘脑成熟所发动，下丘脑促性腺激素释放激素分泌增加，垂体分泌促卵泡激素(FSH)和促黄体生成激素(LH)增多，性腺开始发育、性征开始出现。因此，在各系统中生殖系统生长发育最迟，从出生到青春期前一直缓慢生长，保持幼稚状态，功能处于静止期。到青春期生殖系统迅速生长发育，持续约6～7年。

青春期出现的年龄与第二性征出现顺序存在很大的个体差异。与家族性腺发育的时间有很强的相关性。在我国性早熟是指女孩8岁前，男孩9岁以前出现第二性征，即青春期提前出现。女孩14岁以后，男孩16岁以后无第二性征出现为性发育延迟。