研究人员发现，小规模的细菌群落存在于一个最不可能存在细菌的部位：胎盘。胎盘是通过脐带为胎儿提供营养的器官。这一发现颠覆了传统的认识：胎盘是无菌的。该研究还表明：这些细菌可能来自口腔，证实了良好的口腔卫生或许对于健康的孕育来说是很重要的。
　　胎盘是一块薄饼状的组织，位于子宫的一侧，为胎儿提供氧气和食物，也具有为胎儿清除代谢废物的作用。长期以来，医学专家们认为：在胎盘上发现的任何细菌，肯定都是分娩后当胎盘通过阴道时感染上的。但是，最近研究人员认识到：婴儿一出生，在其肠道中就含有一个细菌群落。德克萨斯州休斯顿市贝勒医学院的胎儿医学专家此沟佟ぐ⒏露拢Kjersti Aagaard）称：胎儿肠道中的细菌跟阴道中的细菌并不相符，这说明这些细菌还有其他的来源，如胎盘。
　　阿嘎尔德及同事是美国“人类微生物组项目”的合作研究人员。“人类微生物组项目”正在致力于研究生存于我们身体各个部位的微生物组――细菌、真菌和病毒群落。研究人员采集了320名孕妇的胎盘组织，对这些组织进行了分析，以寻找胎盘上微生物组。为了确定微生物的种类和数量及其所携带的基因，研究人员从这些胎盘组织中提取了DNA，并对其进行了测序，寻找基因片段和整个细菌基因组。分析显示，胎盘中拥有少量的、不同种类的一群细菌，其中多数是不会致病的大肠杆菌菌株，这是我们肠道中的主要菌种，此外还有属于五个大门类的其他细菌。绝大多数是已知的良性细菌，能够起到帮助作用，如：代谢维生素。
　　今天，阿嘎尔德的研究小组在《科学-转化医学》杂志上报道说：令人吃惊的是，胎盘中的这种细菌组合看起来更像是成年人口腔中的微生物组，而不像阴道、皮肤、肠道或身体其他部位的微生物组。研究人员认为，这些细菌可能会通过血液循环从母亲的口腔到达胎盘中，或许当孕妇刷牙的时候就把细菌驱赶到血液中去了。这种可能性是非常有趣的，因为众所周知，牙龈疾病跟早产是相互关联的。的确如此，对于早产妇女――在37周之前就生产的妇女来说，她们胎盘中的系列细菌是有所不同的。
　　“这项研究重新强调了怀孕期间口腔卫生的重要性，”阿嘎尔德说。她还说道：事实上，也许妇女们在怀孕之前就需要注意牙齿卫生了，因为胎盘是在怀孕早期发育起来的；这对于没钱接受牙齿保健服务的低收入妇女们来说，可能是一个难题。研究小组还发现，胎盘微生物组的构成跟尿道感染之间是互相关联的，这表明：尿道感染以及治疗感染所使用的抗生素，可能会以不健康的方式改变胎盘中的微生物组。
　　密歇根州底特律市国家儿童健康及人类发展研究所的围产期研究人员罗伯托?罗梅罗（Roberto Romero）说：“该研究首次表明，所有胎盘中都含有少量的细菌。”华盛顿大学圣路易斯分校的生物学家英迪拉?迈索卡（Indira Mysorekar）接着说：“这些细菌生活在那里可能拥有特定的目的，如为胎儿播下肠道微生物组，或者为胎儿建立免疫系统。”迈索卡曾经报道过有关某些胎盘细胞内含有细菌的发现。
　　然而，罗梅罗及其他研究人员警告说：现在要说胎盘微生物组到底是如何到达那里的，以及它们到底在做什么，为时尚早。迈索卡说：这些细菌也有可能在怀孕之前就存在于子宫之中了，经过演化才变成了类似口腔细菌的样子。田纳西州纳什维尔市范德比尔特大学的微生物学家塞思?鲍顿斯坦（Seth Bordenstein）表示：尽管存在这些未知事项，但是胎盘微生物组的发现进一步说明了这个道理――人体中没有任何组织是无菌的。