放射治疗至今已有近百年的历史。早在居里夫人发现镭和伦琴发现X线后，放射线便很快被用于恶性肿瘤的治疗。本世纪20～30年代，由于有了可靠的X线设备，放射物理及放射生物学研究有了重要的发展。40年代，人们制造出人工放射性同位素。50年代，60钴治疗机开始应用于临床治疗，放疗疗效开始有了显著的提高。60年代以后，各类医用加速器产生，用高能X线和电子线治疗肿瘤，并逐步替代普通 X线机及60钴治疗机。在一些发达国家和地区，对快中子、质子、负兀介子和重粒子也进行了实验并逐步应用于临床。
　　目前，恶性肿瘤已成为世界各国的常见病和多发病，发病率逐年增高，其死亡率占各种死因的第一或第二位。放射治疗已成为恶性肿瘤治疗中的主要手段之一，有 70％以上的肿瘤患者需用放疗(包括综合治疗及单独治疗)。有些恶性肿瘤单独放疗就能取得很好的根治效果。而且，放射治疗已成为一个专门学科，称之为肿瘤放射治疗学，包括临床放射物理学、临床放射生物学和临床放射治疗学，而且近40多年来发展很快。有些早期恶性肿瘤单用放疗治愈率很高，如早期鼻咽癌、宫颈癌、声带癌、霍奇金淋巴瘤、皮肤癌等。早期食管癌、前列腺癌、舌癌等5年生存率都与手术相似，而功能美容保存较满意。一般来医院就诊的肿瘤患者中， 70％～ 80％已属中晚期患者，多数病人不能手术，或切除困难，或有手术禁忌，或不愿手术者，大多数需行放射治疗，而且不少患者疗效较好。放射治疗在肿瘤综合治疗中亦占有重要的地位，如与外科配合的术前、术中和术后放疗;与化疗科配合的化疗前、中及化疗后放疗;还有放疗、手术和化疗三者配合的综合治疗。总之放射治疗是大多数恶性肿瘤患者不可缺少的重要治疗手段，恶性肿瘤病人应注意到放射治疗科会诊和诊治。