引起癫痫发作的原因很多，一些颅脑疾病，如脑肿瘤、脑血管病、颅内感染等均可导致癫痫，特别是大脑皮质的病变更常常引起癫痫发作；一些有先天性中枢神经系统畸形的病人容易出现癫痫；在胚胎发育中大脑受到病毒感染损害，放射线照射或其它原因引起的胚胎发育不良可以引起癫痫；胎儿生产过程中产伤和缺氧也是引起癫痫的一个主要原因，颅脑外伤也可引起癫痫。
　　这些有明显病因导致的癫痫称为继发性癫痫，常常能够通过颅脑核磁共振或脑CT检查发现问题，怀疑为癫痫的患者进行这种检查是必要的。
　　不过还有部分患者从颅脑核磁或CT上不能发现异常，而且查找不到引起癫痫的原因，这部分患者多数年龄较小，分类上被称为原发性癫痫。