人们对血压的认识经历了三个阶段：第一阶段，认为舒张压是高血压并发症的主要决定因素，因而治疗高血压注重其舒张压的下降，并认为随着年龄的增加收缩压也在升高；第二阶段，随着循证医学的应用，发现收缩压是发生高血压并发症的主要决定因素；第三阶段，发现脉压是决定心脑血管并发症的主要决定因素，其与心、脑血管并发症的相互关系明显强于收缩压和舒张压。
　　脉压升高是心脑血管病的独立危险因素，流行病学的研究证明：收缩压和舒张压随着年龄的增加而增加，然而在50～60岁以后舒张压的增加停止，并开始随着年龄的增加而下降；相反收缩压继续随着年龄的增加而升高，其结果是在平均动脉压不变的情况下，脉压随着年龄的增加而升高。脉压升高与动脉粥样硬化具有相互促进的作用；脉压升高使外周组织的血流灌注减低，正常组织的血流灌注为持续性，在脉压升高时则变为脉冲性，这样使外周组织容易发生缺血和血栓形成。对于心脏来说，脉压升高使心脏收缩时所遇到的外周阻力增加，从而加重了心脏的后负荷，使心肌肥厚，并同时增加心肌的耗氧量；同时冠状动脉的灌注主要在心室的舒张期进行，脉压升高后，舒张压下降，使冠状动脉的灌注压下降，从而使心肌的血流灌注减少。国外有研究总结了1924例年龄在50～79岁的中老年人，平均随访4.3年的结果。他们在开始观察时没有冠心病，没有服用降压药物，随访结束时433人发生冠心病。分析结果表明脉压与冠心病的相关性明显强于收缩压和舒张压。
　　笔者曾经对1747例非高血压健康体检者的脉压、收缩压和舒张压与年龄的关系进行比较，结果脉压和收缩压随着年龄的增加升高，而舒张压先呈上升趋势，到60岁以后开始下降（结果见下表）。
　　各年龄组脉压、收缩压和舒张压的比较（mmHg）
　　年龄组
　　例数
　　脉压
　　收缩压
　　舒张压