患者在意识清醒的状态下出现的持久的全面的智能减退，表现为记忆力、计算力、判断力、注意力、抽象思维能力、语言功能减退，情感和行为障碍，独立生活和工作能力丧失的症状叫做痴呆。随着医学的进步，人们的预期年龄逐渐提高，社会老龄化的进程加快，老年痴呆症患者增加。成为影响人们健康的重大社会问题。
　　统计显示，65岁以上老人痴呆症患病率为5％左右。而且，年龄每增加5岁，痴呆的患病率增加0.74倍。
　　老年痴呆症包括老年性痴呆（阿尔兹海默病AD）、血管性痴呆（VD）及混合性痴呆等。
　　老年痴呆症的主要表现是:
　　1、记忆力日渐衰退，影响日常起居活动；
　　2、处理熟悉的事情出现困难；
　　3、语言表达出现困难；
　　4、对时间、地点及人物日渐感到混淆；
　　5、判断力日渐减退；
　　6、理解力或合理安排事物的能力下降；
　　7、常把东西乱放在不适当的地方；
　　8、情绪表现不稳及行为较前显得异常；
　　9、性格出现转变；
　　10、失去做事的主动性。
　　在发现老年人有上述症状时，应及时送老人到医院进行神经心理学测试和脑部影像学检查，结合患者病史综合分析，便可做出正确诊断，并进行相应的治疗。如果患者能够得到及时的正确治疗，就有可能阻止病情的快速发展，延长发展为重型痴呆的时间，提高患者的生活质量。
　　一种简单的画钟试验方法可以帮助医生诊断老年痴呆症。
　　方法是：要求患者在白纸上独立画出一个钟，并标出指定的时间（例如8点25分，9点10分等），并要求受检老人在十分钟内完成。
　　画钟试验的计分方法有多种，目前国际上普遍采用四分法计分：如果能够画出闭锁的圆（表盘），得1分；如果能够将数字安置在表盘上的正确位置，得1分；如果表盘上12个数字正确，得1分；如果能够将指针安置在正确的位置，得1分。最高4分。4分表明认知水平正常，3分表明认知水平轻度下降；0~2分则表明认知水平明显下降。
　　研究表明，画钟试验诊断早期老年痴呆症的敏感性在80％～90％之间。
　　画钟试验从表面看，好像很简单，但完成它却需要很多认知过程参与。画钟测验测验的文化相关性很小，不管是什么语言，什么文化程度，只要能够听懂简单的提示语，都能按要求画出钟来。病人容易接受，医生也易于掌握。
　　假如一个智力正常的老年人变得画不出一个完整的钟，他的认知水平肯定是下降了。