俗称"大三阳"是指乙肝表面抗原(HBsAg)、乙肝e抗原(HBeAg)和乙肝核心抗体(抗HBc)三项指标阳性。"小三阳"是指HBsAg、乙肝e抗体(抗HBe)和抗HBc三项指标阳性。
　　以前认为"大三阳"表示乙肝病毒感染，复制活跃，有传染性。"小三阳"则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止，没有传染性。
　　最近，大量研究表明慢性乙型肝炎 病人出现由"大三阳"转向"小三阳"并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。
　　少数"小三阳"病人其血清HBV DNA持续阳性，病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速，见于病毒变异。
　　在急性乙型肝炎和HBsAg携带者出现由"大三阳"转向"小三阳"，则是预后良好的标志。在慢性乙型肝炎抗病毒疗法结束后，患者血清由"大三阳"变为"小三阳"，说明治疗取得了一定效果。
　　凡携带有乙肝病毒的人，都有可能将其携带的病毒传给别人，因此都是传染源，而且携带的病毒越多，传染性也就越强。乙肝病毒主要存在于肝脏和血液中，而且可随着血液到达人体所有的体液中去，如唾液、汗液、精液、阴道分泌物等。所以理论上讲这些体液都有传染性。乙肝病毒必须进入人的血液才能造成感染，但是乙肝病毒自身不会运动，不能自己穿透人体正常的皮肤黏膜进入血液中去，而必须通过破损的皮肤、黏膜和血管才能进入血液。
　　人体在感染乙肝病毒后，有两种转归，一种是迅速痊愈，并产生保护性抗体即抗－HBs和非保护性抗体即－HBc，也可能只产生抗－HBc；另一种转归是转为慢性，长期（多数是终生）携带乙肝病毒。成年人感染乙肝病毒后多数（85％-90％）迅速自然痊愈，不转成慢性。而婴幼儿感染乙肝病毒则很容易转为慢性并长期携带病毒。夫妻之间的感染属于成年人感染，所以在感染后转成慢性乙肝的不多，一般认为少于20％。综上所述，乙肝在日常生活中传染的可能性并不大，一般接触、共餐、洗衣、做饭不易感染。夫妻之间感染的可能性略高，但成年人被感染绝大多数可以自然痊愈。
　　防止乙肝最好的办法不是被动地隔离病人，而是将尚未感染乙肝的正常人保护起来，即给正常人注射乙肝疫苗，使之产生抗乙肝的抗体和淋巴细胞，这样即便和乙肝病人有密切接触，甚至有乙肝病毒进入体内，一般也不会再感染乙型肝炎了，因为抗乙肝的抗体和淋巴细胞可以将进入体内的乙肝病毒迅速完全杀灭。所以现在主张所有未患乙肝的正常人都去注射乙肝疫苗，这样比被动地躲来躲去要好得多。家里或单位有一个人患了乙肝，其它人都去注射乙肝疫苗，然后大家仍然可以共餐，共同工作，一起生活。
　　“大三阳”或“小三阳”的化验结果只能说明体内病毒数量的多少，不能说明是否存在肝脏的损伤，而我们治疗的主要指征是肝脏出现明显的损伤。所以无论病人是“大、小三阳”，如果无肝脏损伤的证据，目前都不支持抗病毒治疗；反之则无论“大、小三阳”都必须治疗。