多数类风湿关节炎病人以隐匿型的方式起病，在数周或数月内逐渐出现近端指间关节、掌指关节、腕关节等四肢小关节肿胀、僵硬。少数患者可以在某些外界因素如感染、劳累过度、手术、分娩等刺激下，在几天内发作，呈急性起病，发病时常伴有乏力、食欲减退、体重减轻等全身不适，有些病人可伴有低热。除外关节表现，还可见肺、心、神经系统、骨髓等器官受累表现。