目前常用的临床分期是按1959年国际抗癌联盟建议，并于1978年经修改的TNM国际分期法。

　　乳腺癌的临床分期是对乳腺癌患者已发展到何种程度作出的判定，对指导治疗及判断预后具有重大意义。

　　它取决于以下三个方面的表现：

　　1、癌肿本身的生长情况，包括肿瘤的大小和它的浸润范围，以“T”(Tumor)字表示;

　　2、区域淋巴结的转移程度，以“N”(Node)表示;

　　3、远位脏器有无血行转移，以“M”(Metastasis)表示。

　　如果在T、N、M三个字母下面再附加0、1、2、3等数字以表示其变化的程度，就可以清楚地表示出某一具体乳腺癌目前的临床情况。这是国际抗癌协会所通过的临床分期法，简称为TNM分期法。肿瘤的组织学表现不影响临床分期的划分。

　　T代表原发肿瘤的情况。大多数癌肿的T可分为四级，即T1、T2、T3、T4.分级的标准一是肿块大小，二是局部浸润表现。某些癌肿还有另外两种分级，即T1S代表原位癌T表示未扪及原发癌灶。

　　N代表区域淋巴结的情况。临床上亦分为四类，即N0、N1、N2和N3.为了说明日后病理检查有无淋巴结转移，如证实有转移，则在N上加“+”，如无转移，则在N上加“―”。如临床上未能触及的淋巴结中已有转移，则为N0+，已触及的淋巴结中未见癌细胞转移，则以N1―表示。临床医师对自己触及的淋巴结，也可以在N后面附加a或b来代表自己对有无癌转移的判断，如N1a或N2a代表淋巴结可触及，但认为非癌转移，N1b或N2b代表淋巴结可触及，且认为已有癌转移。

　　M代表远处组织的血行转移。M0表示无远位组织血行转移，M1则表示已有远处组织的转移。

　　在此分期中，Tis在临床上只能有paget病限于乳头者，其他原位癌均不能作临床诊断，而N3(内乳淋巴结的转移)在临床亦是不能触及的。

　　总的说来，癌肿不大(小于5厘米)，腋淋巴结亦不能触及者为Ⅰ期;癌肿虽不大，但腋淋巴结已肿大者为Ⅱ期;凡已有远处转移者，则不论癌肿的局部生长情况或区域淋巴结的转移情况，一律列为Ⅳ期。Ⅲ期最为复杂，T1N2与T4N3就代表两种极端情况。一般说，凡区域淋巴结转移情况属于N3范围或局部肿块生长情况属于T4范围者，预后都较差，可以考虑手术前应用放疗或化疗，以求延长生命。