糖尿病是影响人类健康的一个重大疾病，发病人数持续攀升。据世界卫生组织（WHO）报告，2000年全球确诊糖尿病患者约1.5亿，2025年将增至3亿。在我国，随着经济的迅速发展和人民生活水平的不断提高，人口结构呈现出明显的老龄化趋势，糖尿病的发病率也显著升高。北京、上海等大城市的糖尿病患病率已接近或超过发达国家水平。目前我国大约有9000多万糖尿病患者，而且具有农村化和年轻化的趋势。
　　糖尿病会影响眼睛的各个部位出现各种病变，比如角膜上皮容易剥脱、白内障、糖尿病视神经病变、糖尿病视网膜病变、糖尿病眼肌麻痹等。其中糖尿病视网膜病变（diabetic retinopathy，DR，简称糖网）是糖尿病眼病中最严重的并发症，也是致盲的重要原因之一。糖网主要表现为视网膜缺血缺氧（微血管瘤、出血、棉絮斑、视网膜内微血管异常、静脉管径变化、新生血管、增殖膜形成）和/或血管通透性增加（渗出、出血），导致患者视力下降乃至失明。
　　在美国，糖网是工作年龄（20-70岁）人群致盲的首要病因。据美国2004年报告显示，40岁以上糖尿病患者（1020万人）中，糖网的患病率约为40％，其中威胁视力的糖网病变（VTDR）患病率为8.2％。有报道指出，糖尿病患者如不治疗，1/3的威胁视力的糖网病患者会在3年内发展到法定盲的程度。即使经过积极的早期治疗，仍有不少糖尿病患者最终发展成低视力或盲。全球每年有300万至400万人因此病而失明。
　　美国糖尿病协会(2003)的数据表明青少年中超过2/3的失明是糖尿病视网膜病变所致；在成年人中，1/3的法定失明原因是糖网病。糖尿病患者致盲危险性比正常人高10-25倍。目前在我国糖网病也是致盲的主要原因之一，总体致盲人数相当可观。上海市眼病防治中心2006年报道糖尿病患者中盲的患病率为1.1％,低视力的患病率约为10％。
　　与糖网病的高发病率和高致盲率相比较而言，糖网病危害的知晓率却相对较低。好多患者不知道自己有糖尿病，不知道糖尿病的严重危害，或者不知道糖尿病视网膜病变早期预防和治疗可以避免视力丧失。在防治糖尿病盲的工作中，卫生行政部门和眼科医生任重而道远。借用黄帝内经中的说法 “上医治未病，中医治欲病，下医治已病”，糖网病的宣传、筛查远比治疗要重要。