造成耳鸣的原因很复杂，有生理性和病理性的因素。病理性的因素最常见的有以下三种：一是外耳或中耳的听觉失灵，不能接收周围的声音，内耳所产生的微弱声音就会变得清晰可闻。二是内耳受伤，失去了转化声音能量的功能，自身产生的微弱声音的声量就会变得较强，即使在很嘈杂的环境中都能听到。三是来自中耳及内耳之外的鸣声。如一些肾病患者，耳朵听觉器官附近头部或颈部的血管因此而发生异常变化，使得血液供应和流通不畅，就会产生一些声音。年老者也会因身体衰竭血液质量较差而出现这样的问题。因耳周血管的血液不通畅而产生的声音，也会形成耳鸣。

耳鸣的出现，有时也可能是某种局部病变的提示，如位于听神经的肿瘤。其他如耳硬化症(一种发生于中耳听小骨的疾病)、耳毒性药物中毒等均可引起不同程度的耳鸣。

导致耳鸣的非病理性因素很多，甚至有可能仅仅由于小片盯聆接触到鼓膜而引起耳鸣。较为常见的有过于劳累、睡眠障碍、噪声干扰、压力过大、年迈体弱或强烈的精神刺激等均可引起听神经的“异常放电”而出现耳鸣。临床也可以见到少数人因为对味精、盐、咖啡因及酒精等过敏而引起耳鸣。有现代文献表明吸烟者的血管系统容易狭窄，使血液流通受，到一定程度的阻碍，耳鸣的发生几率相对偏高。