视神经脊髓炎初期既可以表现为单纯的视神经炎或脊髓炎，也可以两者同时发作，或相继发生。视神经脊髓炎起病急，进展快，大多数患者的症状常在几天内加重或达到高峰，80％-90％的患者呈现反复发作病程。60％的患者在l年内复发，90％的患者在3年内复发。视神经脊髓炎的预后较差，5年内约有半数患者至少一只眼失明，或无法独立行走，终生致残。20％的患者死于颈段脊髓炎所致的呼吸衰竭。而多发性硬化一般发病较轻，初次发病常不引起重视随着疾病反复发作，病情逐渐加重，最终形成永久性残疾。视神经脊髓炎很少出现多发性硬化的二次进展阶段，视神经脊髓炎常与其他自身免疫性疾病如甲状腺炎、干燥综合征、系统性红斑狼疮等并存。而多发性硬化则少见并发其他自身免疫性疾病，目前虽缺少大规模的多中心双盲研究，但临床观察和经验提示，治疗视神经脊髓炎应选择免疫抑制剂， 而治疗多发性硬化可以选用免疫调节剂。