痛风是最常见的炎症性关节炎，是一种叫“尿酸钠”的盐类在身体血中水平升高，超过饱和度，导致单钠尿酸盐结晶形成。单钠尿酸盐的沉积主要发生在外周关节和周围组织，称为痛风，其特征是急性起病的外周单关节滑膜炎，疼痛剧烈，在数日或1-2周结晶部分溶解，不能溶解的会被周围纤维组织包裹，这种盐长期沉积在关节中，可以引起关节破坏，形成痛风石，而且容易反复发作关节炎。该病还和很多影响人类寿命和生活质量的疾病相关，如糖尿病、高血压、高血脂、动脉粥样硬化、肾脏疾病，都可以合并痛风，而且与痛风相互促进。另外，痛风还是心血管疾病独立的危险因素。
　　痛风的患病率变化很大，从0.1％-10％均有报道；发病率据报道，则约为0.3-6例/1000人*年。统计方法的差异使各国间痛风的发病率和患病率难于直接比较。然而，近几十年来的数据显示，痛风的患病率和发病率均呈上升趋势，且在各国家、地区间呈现不均衡，但总体而言，发展中国家普遍低于发达国家。
　　沿海国家或地区痛风患病率最高；发达国家痛风的经济负担要高于发展中国家，且其患病率及发病率仍呈上升趋势。我国随着经济发展，痛风发病率和患病率逐年上升。痛风发病具有人种特异性，如毛利人及台湾土著居民，发病率较高，这也提示了痛风遗传倾向的重要性。痛风是遗传因素和环境因素共同作用的结果，包括高尿酸血症、年龄、性别、社会经济因素、低纤维高蛋白饮食因素、药物、合并症、铅暴露及其他利于单钠尿酸盐结晶形成的条件等，都是痛风发病的高风险因素。