乳腺癌新辅助化疗是近二十年才兴起的一种治疗方法。新辅助化疗曾分别被称为术前化疗、首次化疗和诱导化疗，由于术前辅助化疗本质属于辅助化疗，而其可能的作用机制又不同于一般的术后辅助化疗，故又习惯性的称其为新辅助化疗。对局部晚期乳腺癌应用新辅助化疗已经是国际上标准的治疗方案之一，已经风行了二十余年，国内起步相对较晚。
　　为什么要对局部晚期乳腺癌进行新辅助化疗呢？首先我们要了解局部晚期乳腺癌的概念。局部晚期乳腺癌是指乳腺癌的肿瘤直径大于5厘米，或同侧腋窝有多枚肿大淋巴结且融合成团，全身检查未有可查见远处转移病灶的一类乳腺癌，这类乳腺癌未有明显的可查见的远处转移病灶，因而不同于有远处转移的晚期乳腺癌。但局部晚期乳腺癌通常因为发现比较晚，治疗比较棘手，有些甚至已与胸壁紧密粘连或在局部乳房皮肤毛细淋巴管上形成大量癌栓而形成乳房皮肤水肿，象这种情况下一般是不能直接手术的。同时还有研究发现，象这样的局部晚期乳腺癌发现时已发生肝、肺和骨髓中肿瘤细胞的微转移可能性均大大高于50％。如果对这一类局部晚期的乳腺癌病人勉强施行乳腺癌根治性手术，多数病人在术后很快就会出现远处转移病灶或局部复发。因此，针对这一类相对较晚期的乳腺癌的治疗，国际上通过大量的临床研究，得出新辅助化疗这一能显著提高局部晚期乳腺癌病人治疗疗效的标准治疗方案。
　　新辅助化疗可以被简单地理解为把手术后的辅助化疗提前到手术之前进行，但其产生的结果却不是手术后化疗所能达到的。术前新辅助化疗不但能有效缩小巨大的乳腺癌原发病灶和转移的腋淋巴结，使一些局部晚期的不能手术的乳腺癌手术治疗成为可能，同时还可以使原先不能进行保留乳房手术的病人可以通过新辅助化疗后进行保留乳房的手术，大大提高局部晚期乳腺癌病人的生活质量；新辅助化疗还能提供宝贵的体内肿瘤化疗敏感性的信息，从而还能指导术后辅助治疗；新辅助化疗有抑制手术中肿瘤细胞的转移活性和手术后微转移肿瘤细胞的快速生长的作用，使局部晚期乳腺癌的治疗在各个方面都提供了保障，有效提高了这些难治的乳腺癌的治疗效果。