梅毒螺旋体多通过性接触而感染，约30％未治愈的患者最终引起心血管、神经和其他器官的晚期梅毒，而有10％～12％梅毒患者可发生心血管梅毒病变。从开始感染梅毒螺旋体到发生心血管病的潜伏期多为5～25年。患本病者男多于女，其比例约为4∶1至5∶1。约有10％～25％心血管梅毒与神经梅毒共存。

　　当梅毒螺旋体从受损的黏膜入侵人体后，在半小时后即可经淋巴管侵入淋巴结和身体各部位（如肝、肾、肺、心、骨及关节、脑等），其中部分梅毒螺旋体经肺部淋巴管侵入主动脉的滋养血管，而病变多在升主动脉处，罕见侵犯心肌，其原因可能是升主动脉淋巴组织较多，而心肌极少有淋巴引流。螺旋体侵入升主动脉后，多于10～25年后方出现病变的症状和体征，但少数亦可在1～2年内出现症状。

　　螺旋体侵入人体8～9周后，在人体内不断增殖并引起机体继发性病变。此段时间如不及时进行有效治疗，梅毒螺旋体在人体内可产生免疫反应，且使螺旋体逐渐减少。其产生的免疫状态可能包括细胞免疫及体液免疫。其病变主要累及升主动脉（主动脉窦上方），其次为主动脉弓、胸降主动脉，而无名动脉、颈总动脉及腹主动脉很少累及，肾动脉以下不受累。升主动脉病变扩展到主动脉根部时，使主动脉瓣环扩大、主动脉瓣叶交界分开而引起主动脉瓣关闭不全；当病变累及主动脉瓣叶附着处后，更进一步加重主动脉瓣关闭不全。由于主动脉中层病变，使主动脉壁逐渐变薄，且伴钙质沉着，导致主动脉壁弹性减弱或消失，出现主动脉膨胀或形成主动脉瘤。主动脉瘤多发生在升主动脉或主动脉弓，呈囊梭状，内有血栓，并可脱落造成外周阻塞或压迫外周器官组织，产生相应压迫症状，但不引起主动脉夹层分离。当病变累及主动脉窦时，可致主动脉壁纤维病变和瘢痕形成而引起冠状动脉口狭窄、阻塞。心肌罕见受累，偶可发生树胶样肿，也可因主动脉瓣口关闭不全或冠状动脉口狭窄引起心肌肥厚、纤维化或心肌缺血等。

　　病理改变是主动脉尤其是升主动脉中层炎性改变和纤维瘢痕形成，引起梅毒性主动脉炎、主动脉瓣关闭不全、主动脉动脉瘤、冠状动脉口狭窄，而心肌病变则极少见。富含淋巴管的升主动脉中层最易受梅毒螺旋体直接侵入。外膜滋养血管有淋巴细胞和浆细胞浸润，之后引致滋养血管阻塞，产生动脉外膜纤维化，中层肌肉和弹性纤维组织的破坏和坏死，继以瘢痕形成。主动脉中层的坏死和瘢痕引致病变部位的血管内膜呈现树皮样皱起，其皱痕同主动脉长轴平行，由闪光珍珠色斑块覆盖。