双相情感障碍的特点是反复（至少两次）出现心境和活动水平明显紊乱的发作，紊乱有时表现为心境高涨、精力和活动增加（躁狂或轻躁狂），有时又表现为心境低落、精力降低和活动减少（抑郁和轻抑郁）。发作间期通常缓解或基本缓解。但应注意，抑郁心境伴发连续数日至数周的活动过度和言语迫促，以及躁狂心境和夸大状态下伴有激越、精力和主动性降低的情况也不罕见。抑郁症状与轻躁狂或躁狂症状也可以快速转换，甚至每天不同。如果在目前的疾病发作中，两套症状在大部分时间里都很突出且发作至少持续2周，则应作出混合性双相情感障碍的诊断。