双相情感障碍和抑郁症都属于一大类疾病：叫做心境障碍或者叫情感障碍。可以理解为情绪障碍即跟人的情绪相关的一类疾病。在这一大类的心境障碍或者情绪障碍当中，最常见的两个疾病，一个是抑郁症一个是双相。抑郁症也叫单相，单相障碍指的就是抑郁症。顾名思义，就是疾病的每次发作只有一个临床相：情绪的低落。所谓双相，即有的时候发作，表现为情绪低落、抑郁。有的时候的发作表现为情绪的增高。视它增高的程度和幅度，分为轻躁狂或者躁狂发作。传统的名称叫做躁狂抑郁性精神病，现在叫双相障碍或者叫双相情感障碍。
　　大多数双相的病人，70％的发作时间是抑郁。情绪增高的那一段时间维持是非常短暂的。不管是发作次数还是发作持续时间，累计的发作时间上都要远远的低于抑郁发作，所以这两个病很容易误诊。
　　抑郁症跟双相障碍，他们的总体治疗原则是有根本性差别的。如果一个双相的病人，诊断抑郁症，按照抑郁症去治，有可能会导致他的病情稳定性越来越差。甚至可能会诱发，把抑郁症诱发成了轻躁狂或者躁狂发作。如何对这两个病进行鉴别，这是一个世界性的难题。双相也是一个高患病率的疾病。