心脏就像一个泵，每次搏动都将血液泵向全身，为全身的组织和器官提供氧气和营养物质。心脏的这种机械活动是受电活动控制和支配的，正常情况下，电活动来源于位于心房的窦房结，窦房结规律发出电脉冲，每分钟60-100次，向心脏各部分传导，引起心脏各部位顺序而规律的收缩(心房到心室)。房颤时，心脏的电活动不再受窦房结支配，被心房内快速，杂乱无章的电活动替代，相应地心室出现快速而没有规律的收缩和舒张。

　　房颤时心脏排血量减少四分之一以上，甚至达到50％，尤其同时存在心室功能有损害时。房颤可诱发或加重心力衰竭和肺水肿，诱发心肌缺血。由于心房失去收缩能力，容易导致心房内血栓形成，脱落后引起脑栓塞或其它外周血管栓塞。房颤是脑卒中的独立危险因素，房颤病人缺血性脑卒中发生率平均每年5％，占脑梗塞的10％-15％;有非瓣膜病性房颤的病人，发生脑栓塞的危险是没有房颤的5-7倍，当心脏有瓣膜病时(如风湿性心脏病)，发生比例更高。

　　房颤病人每年发生脑部血栓栓塞的危险为5％左右，房颤导致的血栓占脑梗塞的10％-15％，房颤后脑卒中具有更高的致死率和致残率。

　　一项回顾性研究表明，71％的脑栓塞在观察的6周内死亡或遗留有严重的神经系统症状。在两性前瞻性研究中，分别有63％和44％的房颤中风病人致死或者致残。