所谓直肠系膜，是指直肠周围的脂肪、血管、淋巴及连接组织，其在直肠癌手术中的重要性曾长期被忽视。直肠和直肠系膜，被盆腔筋膜的脏层包裹，构成盆腔内一个独特的解剖单位，直肠癌的局部播散一般不超过此范围。
　　1982年，Heald等报告5例直肠癌下缘的远侧直肠系膜内发现多个腺癌病灶。作者强调，直肠系膜的播散比腔内播散危害性更大，若不完全切除直肠系膜术后易于局部复发。因此，作者首次提出了全直肠系膜切除术的概念。TME最终被定义为：直视下准确地沿着盆腔筋膜脏层和壁层之间平面锐性分离，将左右腹下神经内侧的脏层筋膜，及其包裹的恶性肿瘤和直肠系膜完全切除，直至提肛肌水平。
　　经过20余年的临床实践，TME许多的显著疗效被认识：
　　①、降低局部复发率，提高生存率：施行TME后，局部复发率降至10％ 左右，甚至更低；5 年生存率升至70％ ～80％，甚至更高。而传统手术即使辅助放疗和化疗也难以达到如此理想的结果。
　　②、增加保肛机率：TME使保留括约肌的可能增加约20％～25％。
　　③、易于保留盆自主神经，减少术后排尿和性功能不良。
　　④、减少辅助治疗的需要。
　　⑤、不增加远处转移率和手术死亡率。
　　⑥、其他：减少血液丢失，避免输血。
　　因此，直肠癌手术方式发生革命性变化，TME被广泛采用。Miles术长期被当作直肠癌外科治疗的“金标准”, 考虑其破坏性及对排尿和性功能的影响，将其当作“金标准”是不恰当的 。如今TME日益成为直肠癌外科治疗新的“金标准”。
　　然而，TME亦有其美中不足之处：①技术要求高，手术难度较大，手术时间相对较长。并且，对吻合器的需求也相应增加。②术后发生吻合口瘘的机会有所增加，低位吻合（离肛缘6cm之内）应作临时的结肠造口。③术后易发生不同程度的排便功能不良，行低位（或超低位）前切除加TME者应行结肠J 型贮袋低位直肠或肛管吻合。
　　结论：中、下1/3段直肠癌应常规行TME，上1/3段直肠癌系膜切除范围达原发肿瘤远端5cm即可。