胸腺位于胸骨后面，紧靠心脏，呈灰赤色，扁平椭圆形，分左、右两叶，由淋巴组织构成。青春期前发充良好，青春期后逐渐退化，为脂肪组织所代替。
　　胸腺在胚胎早期由鳃沟外胚层和咽囊内胚层的上皮发生而成，故其早期原基是含有外胚层和内胚层的上皮组织；在淋巴干细胞迁入后，渐变为一种特殊的淋巴组织,对机体的细胞免疫具有重要作用。
　　胸腺是培育和选择T细胞的重要器官。血液中的淋巴细胞，70-80％为T淋巴细胞（简称T细胞）。它们原是骨髓里生长出的微小白色细胞，被血液送到胸腺里，受胸腺激素的培育，成为成熟的、但还没有免疫功能的T细胞，再把它们送到脾脏、淋巴系统和其它器官，让它们在那里受胸腺激素的影响进一步长大，随时准备抵抗各种对人体有害的敌人。胸腺激素还能提高淋巴细胞的杀伤能力，诱导B细胞（也是一种淋巴细胞）成熟。
　　胸腺上皮细胞分泌的胸腺素（thymosin）和胸腺生成素（thymopoietin）均能促进胸腺细胞的分化。胸腺培育出的各种处女型T细胞，经血流输送至周围淋巴器官和淋巴组织。
　　胸腺产生的胸腺肽是一种蛋白质和多肽激素，能刺激T淋巴细胞的成熟，平衡和调节免疫功能，是一种与机体的细胞免疫有密切关系的激素。人过青春期后，胸腺逐渐萎缩，其相关功能为淋巴结和脾脏等诸多二级淋巴组织器官所代替。
　　胸腺为中枢靶器官，在重症肌无力的发病过程中起着重要作用. 由于血中抗乙酰胆碱受体抗体对受体的占领、封闭使它不能与乙酰胆碱有效地结合;抗体与受体的复合物在补体Ｃ3的参与下可溶解受体;杀伤Ｔ细胞及淋巴因子并破坏受体;辅助Ｔ细胞可促进Ｂ细胞合成抗乙酰胆碱受体抗体。而这种抗体的大部分在胸腺内合成,Ｔ淋巴细胞也在胸腺内致敏,可引起重症肌无力的自身免疫反应的始动抗原(即肌样细胞)也存在于胸腺。由此可知胸腺是重症肌无力的发病起源点。现今治疗的目标基本是针对抗体、淋巴细胞和胸腺组织。其中外科的胸腺手术切除术即属于病因性或源头性治疗手段之一。
　　近20年来,由于对重症肌无力发病机制的深入研究和规范化治疗的开展和应用,使该病的病死率从20年前的35％降至今天几乎为零。且有75％～85％的患者经手术切除胸腺加综合治疗后可获得显著改善或完全缓解[1]。