反复脑卒中患者可导致双侧上运动神经元病损（主要是运动皮质及其发出的皮质脑干束），其支配的延髓运动性颅神经核（疑核以及脑桥三叉神经运动核）发生中枢性瘫痪。在临床上可表现为舌、软腭、咽喉、颜面和咀嚼肌的中枢性瘫痪（医学命名为假性球麻痹），从而出现吞咽功能障碍。吞咽是受大脑支配的复杂行为之一，是在数秒钟即结束的连续性动作，共分3期：第1期：用吞咽动作将食物送至咽部称为“随意期”；第2期：食物通过咽部引起一系列反射动作称为“反射期”；第3期：食物通过食管并经食管蠕动将食团推入胃内称为“蠕动期”。食物误吸呼吸道往往发生在第2期，此期呼吸停止，软腭及会厌闭锁，使口腔内压力增高，引起咽下反射，食物不会进入气管；而部分脑卒中患者由于支配运动神经元病变导致舌肌、软腭、咽喉肌功能失调，在吞咽第2期，如果呼吸未停，会厌闭锁不全，口腔内压力无法升高，加之舌控制食物重量的能力减弱，不能引起咽下反射，因而食物易误入气管。所以当患者吃饭、喝水的时候，如果速度过快、入量过大就会引起患者频繁咳嗽，甚至出现吸入性肺炎，进一步加重咳嗽。