选择性杀伤肿瘤细胞而减轻对正常组织的损伤是目前治疗肿瘤策略所面临的重大挑战。研究表明，由于肿瘤细胞的快速增殖，实体瘤细胞通常处于氧气、葡萄糖或其他营养物质匮乏的状态。因此，靶向葡萄糖缺乏的肿瘤细胞可能会成为选择性杀伤肿瘤细胞的一个新策略。
　　牛蒡子苷元是临床常用传统中药牛蒡子的主要活性成分。现有研究表明，牛蒡子苷元具有抗肿瘤活性，能够在多种肿瘤模型中有效抑制肿瘤生长。中科院上海药物研究所俞强课题组对牛蒡子苷元的抗肿瘤机制进行了深入研究，发现在葡萄糖缺乏条件下，牛蒡子苷元通过抑制线粒体呼吸造成肿瘤细胞内ATP水平下降以及活性氧族水平升高，从而促使肿瘤细胞死亡。
　　研究同时还发现，牛蒡子苷元和糖酵解抑制剂2-脱氧-D-葡萄糖联合使用能够选择性杀伤肿瘤细胞，而对正常细胞的毒性较低。