肝癌是一种恶性程度非常高的肿瘤。我国是肝癌的高发地区，近年发病率呈缓慢上升趋势，病死率也随之上升，每年死于晚期肝癌的患者约20万人。其发病率之高也与我国肝炎患者居多有关，85％的肝癌病人是由病毒性肝炎造成的。
　　肝癌起病常隐匿，多在肝病随访中或体检普查中应用AFP及B型超检查偶然发现肝癌。此时患者既无症状，体格检查亦缺乏肿瘤本身的体征，此期称之为亚临床期。肝癌一旦出现症状，而来就诊者其病程大多已进入中晚期。进入中晚期临床上一般采取西医的手术、放化疗与中药结合治疗。不同阶段的肝癌其临床表现有明显差别。
　　肝癌的自然病程可以分为4个阶段：
　　第一，早期亚临床期。由癌前病变细胞产生到亚临床肝癌诊断的成立，时间约10个月，无任何症状，影像学也难以发现。
　　第二，亚临床期。由亚临床肝癌到症状出现，一般约10个月，常由影像学发现，此时若能早期诊断，手术切除，5年生存率可达60％-70％。
　　第三，中期。由症状出现到黄疸、腹水或远处转移，约4个月。
　　第四，晚期。即黄疸、腹水或远处转移的出现到死亡，大约两个月。肝癌总的病程大约两年半时间，其中两年时间都是在没有症状的早期阶段，一旦出现症状多数病人就只有半年的存活时间。