砒霜属传统中药的一种。据《本草纲目》记载，砒霜有剧毒。砒霜毒性之凶险世人皆知，被我国列入严格管理的36种毒性中药之一。正因如此，“砒霜能治白血病、肝癌”才引发了大众太多的质疑。其实，早在我国古代就有应用砒霜等砷类药物以毒攻毒，治疗包括肿瘤在内的恶疾的记载。1972年，哈尔滨医科大学率先从中医验方中发现了砒霜的主要成分亚砷酸（即三氧化二砷）对急性早幼粒细胞白血病的疗效。20世纪90年代中期，上海第二医科大学附属瑞金医院的王振义、陈竺（现任卫生部长）、陈赛娟、陈国强等科学家，就其机理进行深入研究，发现亚砷酸注射液能诱导、分化急性早幼粒细胞，促进肿瘤细胞凋亡，使其走向程序化死亡“自杀”之路的作用机理，并在国际权威的《血液》杂志上发表一系列论文，此项发现被认为“在国际血液学上掀起了一场革命”。继而在世界范围广泛开展砒霜治疗恶性肿瘤的研究。
　　肝癌是发生于肝脏的恶性肿瘤，发现时一般处于中晚期。手术治疗仍是首选的治疗方案。手术后治疗手段很有限。虽然化疗是其他肿瘤术后治疗的重要手段，可是在肝癌中一直缺乏有效的化疗方案。研究者经过长期研究，惊奇的发现，砒霜对肝癌具有良好的治疗作用。
　　砒霜还具有杀伤肿瘤干细胞的作用。肿瘤干细胞，认为是肿瘤生长和耐药的根源。传统的化疗药物，往往对处于G0期的肿瘤干细胞没有作用。而砒霜不但可以作用于普通肿瘤细胞，且同时作用于肿瘤干细胞，诱导两种细胞的凋亡，且对正常细胞基本没有影响，副作用小，价格低廉，是目前发现的为数不多的可作用于肿瘤干细胞的药物。
　　鉴于砒霜在肝癌中的显著治疗作用，2004年中国药监局批准三氧化二砷（砒霜）单药用于肝癌的治疗。2011年三氧化二砷（砒霜）被列入卫生部《原发性肝癌诊疗规范》的系统用药。临床已经把三氧化二砷（砒霜）广泛应用于原发性肝癌的治疗，并取得良好的临床疗效。
　　目前国际上推荐靶向治疗索拉菲尼为肝癌治疗的主要药物。我国临床二期观察111例巾晚期原发性肝癌患者接受亚砷酸注射液单药治疗，结果达到了和索拉菲尼相等的治疗效果。索拉菲尼价格高昂，一般人难以承受，如果使用砒霜治疗，价格要便宜很多。副反应很小。