人体的消化系统功能极其强大，数小时内就能消化吸收食物和饮料中的全部养份，进入到血液循环。食物要通过6米长的消化道，然后暂时存储在结肠中，吸收水份。正常情况下，1-2天后食物残渣会解出体外。根据食物不同，年龄和每天的活动量不同，一般会有一天解三次大便到每周解三次大便的情况。结肠中的大便越干，解出就越困难。正常大便不会太干或过分松软，并且不应该是用力才能解出。
　　现代的繁忙生活习惯可能是导致便秘的最常见原因。膳食纤维进食不够，没有充足的饮水，缺乏运动，以及未能在有排便反应时及时去解大便等导致。慢性便秘也可能是其他一些严重疾病所表现的症状，如肠易激综合征，结直肠癌，糖尿病，帕金森氏病，抑郁症，多发性硬化症或甲减等。
　　排便情况常随年龄和环境而发生变化。如奶粉喂养的儿童要比母乳喂养儿童的大便更为干结而易出现便秘。也有一些儿童在刚上学时出现便秘，因为他们害怕询问大便的事。老年人中，尤其是久坐的老年人，更易于出现便秘。
　　其他一些药物也会引起便秘，包括麻醉药，利尿剂，铁剂，抗酸药，和一些降压药，抗癫痫和抑郁药等。